Tố đặt chiếc túi may xuống bàn mạnh đến nỗi Dư phải đỡ cốc nước. Bà đến đúng giờ đã hẹn sáng hôm sau, đi cùng chị gái. Người chị mang ghế thấp của riêng mình, vừa ngồi đã hỏi hôm nay có chắc được về trước buổi chợ không.
“Chưa chắc,” Mộc đáp.
Tố cười nhạt. “Tôi biết thầy sẽ nói thế.”
Dư đã xếp hai phiếu ứng viên lên bàn, chừa cách nhau một gang để bà nhìn rõ. Bà không cầm lên. Bà hỏi anh đã mang mấy chiếc về, anh đáp hai. Hôm trước một chiếc có tên bà; hôm nay hai chiếc không có tên đủ chắc. Anh nghe chính câu trả lời của mình cũng thấy khó tin.
“Hay cứ mỗi buổi lại thêm một bát?” bà hỏi.
“Tuyến chỉ còn hai ứng viên này. Chúng tôi chưa mở rộng tìm chỗ khác.”
“Cậu nói thế, tôi vẫn là người bỏ việc.”
Dư đứng im. Anh đã tính mất bao nhiêu tiền xe, tiền lưu, tiền thử, nhưng lúc bà lấy từ túi ra một xấp vải còn lược dở, anh biết không thể đưa các khoản mình chịu lên bàn để bà bớt tức.
Mộc kéo ghế đến ngang tầm bà. Ông không đặt vòng thử lên tay ngay. Trước hết ông chỉ từng phiếu, nói hai chiếc đã đi qua cùng nơi dỡ hàng, vì thế cần kiểm với neo rồi mới thử kín. Màu men và ký ức về chiếc vỏ cũ không đủ để chọn bỏ một chiếc.
“Có phải lại ba lần?” Tố hỏi.
“Có. Nếu bà muốn thử ở đây.”
“Không muốn thì sao?”
“Tôi sẽ chép kết quả đã có, ghi giờ nạp và tình trạng mỗi vật để nơi khác nhận kiểm. Bà chọn nơi nhận trước; chúng tôi không đưa hàng ra đường mà chưa có ai đón.”
Chị bà hỏi chi phí, Mộc đưa bảng ra. Phần thử lại Dư đã ứng công trả; phần chuyển mới sẽ phải báo riêng, không giấu dưới dòng tiền thuốc. Tố lấy ngón tay giữ tờ giấy vì gió từ sân thổi vào. Bà đọc chậm, hỏi tên một cơ sở khác ở đầu thành.
Mộc nói ông biết người hành nghề ở đó, nhưng phải gửi hỏi lịch. Không có lời nào chê nơi khác khó làm hơn mình. Dư thấy bà đọc lại hàng chuyển cơ sở, rồi lật mặt sau tờ giấy như muốn chắc không có điều khoản nhỏ nào bị bỏ qua.
“Nếu tôi thử ở đây, hôm nay chỉ thử,” bà nói. “Đừng vì nó đúng mà làm luôn khi tôi chưa biết.”
“Được.”
“Chị tôi ngồi cạnh.”
“Được. Chị sẽ biết giờ bắt đầu, giờ dừng. Phần kín tôi vẫn giữ kín đáp án.”
Người chị gật đầu ngay. Tố còn nhìn thầy Mộc một lúc, sau cùng kéo tay áo lên. Dư đem miếng lót tới, không chạm tay bà cho tới khi bà tự kê xuống. Có một chỗ bà muốn đổi: ghế quay ra cửa, để người bên ngoài không nhìn thẳng vào cổ tay. Anh dịch bàn thay vì bảo bà chịu ngồi lệch một buổi. Chân bàn mắc trên viên gạch cao, Dư kê lại cho phẳng. Tố thử đặt khuỷu tay, nói lần trước chỗ tì làm bà mỏi. Anh cuộn thêm một lớp khăn ở phía xa vòng, đợi bà tự tìm tư thế rồi mới cố định miếng lót. Người chị đưa túi may cho bà cất dưới ghế. Trong túi có phần việc phải mang về hiệu; bà dặn nếu đến trưa chưa xong thì chị đưa giúp, không cần ngồi chờ mình. Người chị nhận lời, hỏi giờ giao cụ thể rồi ghi trên mẩu vải trắng. Dư chuyển đồng hồ tới chỗ cả hai nhìn được.
Vi ghé đưa giấy nhận kho lúc họ đang chuẩn bị. Thấy hai chị em, cô đứng ngoài cửa, chờ Dư ra. Anh báo đã đủ hai ứng viên, hôm nay kiểm kín. Cô đưa giấy rồi đi, không hỏi ngay bà là ai và không đem câu chuyện mái dột vào gian thử. Dư cất bản có tên người giao ở ngăn trong, lấy tờ chỉ ghi mã vật để trên bàn.
Tố nhìn những động tác ấy, hỏi cô vừa tới có phải người giữ kho không.
“Cô Vi kiểm tuyến,” anh đáp. “Giấy này xác nhận hai vật đã được bàn giao. Bà muốn xem tôi sẽ che tên người khác rồi đưa.”
Bà xua tay. “Tôi muốn xem kết quả của tay tôi trước.”
Mộc khép cửa ngoài vừa đủ chắn mắt người đi đường, vẫn chừa lối thoáng ra sân. Người chị đặt túi may dưới chân ghế, xỏ lại đường lược bị bung. Tiếng vải sột soạt khiến gian thử bớt giống chỗ người ta ngồi nghe một bản phán.
Dư gắn thẻ số lên hai đế, đọc cho Tố nghe để bà biết họ không đổi mã giữa chừng. Mộc kiểm dụng cụ lần cuối. Khi ông hỏi đã sẵn sàng chưa, bà chưa đáp; bà ngước nhìn chị, đợi người chị đặt kim xuống và quay hẳn lại.
“Bây giờ được,” bà nói.
Dư ghi giờ bắt đầu. Anh vẫn mong kết quả tốt, mong nhận công, mong được giữ chỗ học để tìm Hạ. Nhưng trước mặt anh, Phùng Tố đã ngồi theo hướng bà chọn, có người bà muốn ở bên, và có một câu chưa nói ra mà họ đã đồng ý nghe nếu bà cần dừng.