Kha Nhiên tới Lạc Triều cuối ngày hai mươi bảy, sau một ngày theo xe từ Bến Lau. Chị không mang vật đang dưỡng, chỉ đem bản vẽ, hai vỏ rỗng và dụng cụ đo đã gói trong vải dầu. Dư ra đón ở điểm xe, phụ xách chiếc hòm nhẹ hơn. Chị giữ chiếc nặng, bảo bên trong có một mặt đo đã chỉnh, anh chưa biết đặt chiều nào thì cứ để chị mang.
Sáng hôm sau họ mượn bàn thử ở xưởng trong thành. Chủ xưởng chỉ cho dùng tới giờ nhận hàng chiều, lấy công theo buổi; tiền chia theo phần hai người đã thống nhất. Nhiên muốn kiểm một cách làm đế, Dư muốn hiểu tại sao một nền có thể đỡ nhiều ống mà không làm chúng lẫn nhau. Không ai đem ống Hạ tới. Đế riêng của em vẫn ở nhà dưỡng, dưới người trực chịu trách nhiệm.
Nhiên đặt hai vỏ rỗng lên bộ nguồn thử, cho Dư nhìn từng khoang kín và đường truyền phía dưới. Chị từng làm đế ghép hợp pháp, không giấu điều đó như một vết nhơ. Vật liệu, công trực và chỗ đặt đều rẻ hơn khi chung một lõi. Khó nằm ở việc tách từng nhánh ra kiểm và ở những gì một buổi ngắn chưa nói được.
“Hôm nay biết được gì thì ghi đúng chừng ấy,” chị nói. “Đừng thấy kim động rồi đặt tên bệnh.”
Dư cười, kéo sổ về sát khuỷu tay. Anh đã vẽ sẵn hai vòng tròn cho hai vỏ, ghi bên trái và bên phải, để lát đổi chỗ không quên mẫu nào. Nhiên gắn tải giả lên một nhánh, để nhánh còn lại trống. Chị cho chạy nền ổn định, đợi đủ khoảng ghi mới thêm nhịp thử. Dư nhìn mặt đo bên trống, thấy nét kim nhích qua mốc cũ.
Anh tưởng dây chạm nhau. Hai người dừng, kiểm dây, đổi mặt đo rồi thử lại. Vệt nhỏ vẫn xuất hiện theo lần kích bên kia, nhưng độ lệch thay đổi. Nhiên không reo lên. Chị tháo vỏ khỏi nguồn, cho đo riêng phần nền không có vỏ. Tới lượt ấy, Dư phải xóa ý “men dẫn chéo” mình vừa viết ở lề, vì chưa đủ căn cứ gán cho men.
“Nó lan qua đế?” anh hỏi.
“Có tín hiệu ở chỗ không chủ động kích. Còn qua phần nào, đo lại.”
Chị đưa anh việc đổi tấm đệm ngoài, mình giữ phần nguồn và đầu nối. Dư làm xong lùi tay, chờ chị kiểm mới ghi lượt tiếp. Cách phân việc chậm hơn việc anh tự giật một đầu dây ra xem, nhưng giữ được điều kiện để hai lượt còn so với nhau. Tới gần trưa, họ đã bỏ cả một bộ số vì anh ghi nhầm lúc thay tải.
Nhiên nhìn trang gạch, hỏi có giữ lại không. Dư bảo giữ để biết vì sao lượt ấy không dùng. Chị gật đầu, lấy thêm tờ khác. Ngoài sân có người gõ đòi lấy khuôn, tiếng búa từ bàn bên chen vào. Họ ghi cả khoảng nhiễu ấy, đóng cửa ngăn bớt rồi làm lại, không lấy đường kim xấu nhất làm bằng chứng mạnh nhất.
Khi đổi hai nhánh sang hai đế độc lập mượn tạm, vệt lan nhỏ hơn. Dư thấy nhẹ người, định nói vậy là có cách giải. Nhiên nhắc đây chỉ là vỏ rỗng với tải giả, trên một buổi chạy. Họ chưa đưa một kênh sống nào vào, càng chưa chứng minh có phần giác quan chuyển qua người khác. Chị cũng chưa biết vệt còn lại từ vật liệu, mặt đo hay những lần chạy trước.
Anh nhìn trang giấy một lúc rồi ghi câu hỏi ở cuối, không ghi kết luận khỏi. Nhiên xin một bản, phần của Dư để đưa Mộc xem. Chiếc đế riêng dùng tạm không phải đồ đã nghiệm thu để đem về nhận ca; đến chiều nó phải trả xưởng. Chị bắt anh kiểm lại bề mặt trước khi tháo, tránh mang lời rằng đổi nguồn là đủ an toàn đi quảng cáo.
Họ ăn cơm muộn bên hòm dụng cụ. Dư hỏi chị có làm thêm một đế riêng cho mẫu được không. Nhiên tính vật liệu, báo công và hẹn sau khi đo lại kích thước. Chị còn việc ở Bến Lau, chỉ ở thành theo số ngày đã trả chỗ trọ, không thể ở đây vô hạn. Anh nhận bảng giá, thấy ý tưởng vừa có chút hình đã lập tức cần tiền, giờ và một lần thử khác.
Trước lúc rời xưởng, Nhiên bảo Dư tháo nhãn thử ra khỏi hai vỏ. Một người đặt hàng đã hỏi có phải họ sắp bán loại đế tránh lẫn. Chị trả lời chưa, để khách đi hỏi nơi khác nếu cần ngay. Dư tiếc một mối có thể trả tiền buổi bàn. Chị bảo nếu nhận cọc bằng một điều chưa làm được, ngày mai sẽ phải dùng tiền người khác nuôi lời hứa của mình. Anh bỏ ý định nhận cọc cho loại đế chưa làm được, cất bảng giá phần vật liệu dùng thử vào túi.
Chiều về, Dư đứng ngoài phòng dưỡng chờ người trực đọc lượt kiểm. Anh nhìn sáu mã giữ nguyên trên sáu đế, nhớ mặt kim nhúc nhích ở chiếc vỏ trống. Câu hỏi mới làm những bộ nguồn chung bớt đơn giản trong mắt anh, nhưng chưa cho anh quyền mở một nguồn đang nuôi vật chỉ để nhìn cho rõ.