Chủ bến trải mảnh cọc gãy lên chiếc bàn dài trong kho. Bên cạnh là sợi dây buộc kiện đã sờn và thanh kê có mặt gỗ trơn bóng.
Duy đứng đối diện, mùi thuốc bó chân của Thành vẫn còn vương trên tay áo. Người kiểm chân đã nói cậu không gãy xương, nhưng vài ngày tới phải tránh việc nặng. Nghe được điều ấy, Duy thấy dễ thở hơn. Đến lúc chủ bến hỏi ai đã chọn chiếc cọc, anh cũng không tìm cách lảng đi.
“Tôi chọn.”
“Có ai bảo cậu dùng không?”
“Không.”
Chủ bến xoay mảnh gỗ. Ông vốn ít nói; khi phải tính tiền lại càng lâu. Hai người thợ đứng cạnh kể việc đã kê đòn, kiện đá trượt ra sao và cổ chân Thành nằm ở đâu. Một người lấy tay vẽ ngay trên mặt bàn.
“Nếu không bớt được chút ấy, chúng tôi chưa nạy lên nổi.”
“Tôi có nghe,” chủ bến đáp.
Duy nhìn bàn tay dính bụi của người thợ. Anh nhớ lúc góc kiện hạ xuống chiếc giày rỗng, nhưng không muốn dùng chuyện ấy để nói rằng mình chẳng phải chịu phần nào. Chiếc thuyền ngoài kia vẫn đang phải buộc vào trụ kho. Người lên xuống đều tránh sợi dây căng ngang lối.
Tố tới sau cùng, mang theo hai mảnh gốm mẻ miệng. Chị đặt chúng cạnh thanh kê.
“Hai món này vỡ khi thuyền xoay. Tôi đã để riêng, chưa tính vào khoản giao hàng.”
Chủ bến hỏi chị có định đòi cả ở Duy không. Tố lắc đầu.
“Dây kiện và cách kê hàng là việc của bến. Cọc cũng đang dùng để buộc thuyền của tôi. Ông chia cho đúng rồi tôi mới biết phần mình.”
Cuộc tính toán kéo dài tới lúc nắng chạm cửa kho. Duy đứng mỏi chân nhưng không dám đổi tư thế nhiều. Cuối cùng, chủ bến đẩy mảnh cọc về giữa bàn.
“Bến chịu phần kê kiện, thay lại cả chỗ buộc. Người coi hàng chịu dây sờn. Phùng Duy dùng cọc mà chưa hỏi, chịu một lượng. Gốm mẻ bến và thuyền chia.”
Một lượng. Duy nhẩm ngay phần còn lại trong chiếc túi ở nhà. Anh chưa kịp nói thì Tố kéo một chiếc ghế ngồi xuống.
“Khoản cọc cho trừ vào công chuyến sau được không?”
“Chuyến của ai?”
“Nếu cậu ấy có mặt trong đội tôi.”
Duy nhìn chị. Tố không nhìn lại ngay; chị đang xem tờ giấy chủ bến dùng ghi khoản đền.
“Tôi chưa nhận người,” chị nói rõ. “Nhưng có việc để thử. Bến phụ đang chờ sửa, ông cũng cần người dẫn tải cho phà.”
Chủ bến vuốt mặt bàn, suy nghĩ một lúc rồi đồng ý ghi nợ công thay vì lấy bạc ngay. Nếu Duy không có chuyến, họ sẽ tính cách trừ dần ở việc bến, không để khoản ấy biến mất.
Anh hỏi:
“Việc sửa có công riêng chứ ạ?”
Chủ bến ngẩng lên. Duy thấy tai nóng lên nhưng vẫn đứng yên.
“Tôi chịu phần cọc. Còn làm bến phụ, tôi xin nhận công như người làm.”
“Có. Làm đến đâu nghiệm đến đấy. Không xong thì tính phần đã làm được.”
Duy nhận tờ giấy. Một lượng bạc nằm trong hai dòng ngắn, phía dưới còn chừa chỗ ghi các lần trừ. Anh gấp nó cẩn thận, nhét vào lớp áo trong.
Khi những người thợ đi ra, Tố bảo anh ở lại một chút.
Chị cần một thợ dằn cho chuyến gốm lên hồ Vọng. Hàng có hạn giao, còn thuyền phải thuê và người phải chọn trước. Tính cả hôm nay, chị còn mười hai ngày để chọn người, rồi sẽ chốt đội. Bến phụ vừa có chỗ thử tay nghề, vừa có chiếc phà nhẹ hơn thuyền chở gốm để tập phối hợp.
“Tôi không lấy người chỉ vì hôm nay cậu cứu Thành,” chị nói. “Lúc đi giữa sông, cậu có nghe lời dừng không?”
Duy nhớ sợi dây nằm dưới chân mình mà Tố phải gọi hai lần.
“Có.”
“Vậy làm thử. Mai xuống bến phụ xem trước, chỗ nào chưa chắc thì để nguyên cho tôi biết.”
“Nếu làm được, chị cho tôi đi?”
“Tôi còn xem những người khác. Cậu cũng cần biết mình có chịu nổi chuyến ấy không.”
Tố đứng dậy mang hai mảnh gốm đi. Câu trả lời khiến Duy hơi hụt, nhưng anh vẫn đi theo chị ra cửa, hỏi giờ xuống bến. Chị hẹn sau chuyến phà sớm, khi người lái có thể nghỉ một lúc.
Thành đang ngồi ngoài hiên, chống một thanh gỗ mượn được. Thấy Duy ra, cậu hỏi ngay kết quả. Duy nói khoản một lượng và việc sửa bến.
“Mai tôi xuống giúp.”
“Chân cậu thế này giúp gì?”
“Giữ đồ được. Chẳng lẽ nằm mãi.”
Duy định bảo cậu khỏi cần trả ơn, nhưng Thành đã quay sang nhờ người mang hộ chiếc ghế ra nắng. Cậu vẫn khó chịu vì chân đau và vì phải ngồi yên; việc muốn làm tiếp có lẽ chẳng chỉ vì anh.
Duy bước qua sợi dây tạm buộc thuyền. Ngày mai anh sẽ được chạm vào một công việc có đầu có cuối, có người trả tiền để xem anh làm được đến đâu. Anh về lấy chiếc thước vẫn cất ở nhà.