Hai người thợ xuống bến trước, đặt những khối neo mới lên xe gỗ. Người đi sau họ mặc áo màu sẫm, tay cầm một xấp giấy gập gọn. Tố đang kiểm dây phà, thấy ông thì bước lên đón.
“Hạ quản sự.”
Duy đứng dưới mái kho, nghe tên liền nhìn kỹ hơn. Đây là Hạ Vĩnh, người giữ việc kiểm neo ở ải Họng Đá. Anh mới biết mặt ông qua những lần thuyền hãng tới bốc hàng. Sáng nay ông không mang theo người đòi phí, chỉ có hai thợ và mấy khối neo sạch sẽ tới mức mặt đá chưa bám rêu.
“Tôi đưa người tới cho cô xem,” Hạ nói. “Còn chưa chốt đội, phải không?”
Tố gật. Chị dẫn họ xuống khoảng bến đã dọn để thử, hỏi thợ nào sẽ đi suốt chuyến. Người thấp hơn trong hai người bước lên, nói mình làm tải, người kia giữ dây và kiểm chốt. Họ không cần hỏi nhau sẽ đứng đâu; vừa nhìn bến đã chia đồ xuống hai bên.
Duy khoanh tay, nhìn khối neo được kê ngay ngắn. Đá mới đắt tiền, dụng cụ lại đủ, làm như vậy tất nhiên dễ hơn anh mượn từng cây chống. Anh vừa nghĩ thế thì Bùi đến cạnh.
“Xuống xem.”
“Ở đây cũng thấy mà thầy.”
“Thấy người ta làm gì?”
Duy không trả lời ngay được. Bùi đi trước, anh đành theo xuống. Người giữ dây đang cạo một lớp bùn mỏng khỏi chỗ kê, đo rồi mới hạ neo. Thấy Bùi, ông ta gật chào và nhấc dây cho hai người qua. Không ai nhìn Duy với vẻ chờ anh tránh đường.
Họ thử bằng khối dằn và những bao cát hôm qua. Người làm tải chạm dấu, trở lại giữa hai đầu rồi ra hiệu. Chốt được giữ, dây đổi chiều, khối dằn đi lên rất ít nhưng đều. Duy nghe tiếng gỗ lăn trên bệ, không có cú dừng khựng mà anh thường gặp lúc đổi nhịp.
“Neo có gì khác?” Bùi hỏi nhỏ.
“Mặt rộng. Kê khỏi nghiêng.”
“Còn người?”
Duy nhìn tiếp. Người kia không đưa mắt tìm bạn sau mỗi việc. Ông ta nói ngắn, chờ tiếng đáp rồi mới làm. Lúc một bao cát được chuyển sang đầu phà, ông đổi thế trước khi dây căng hẳn. Duy biết cú nghiêng ấy từ hôm qua; anh đã phải dồn hết chú ý để không siết vai theo nó.
Tố yêu cầu hạ giữa lượt. Hai người làm ngay. Khối dằn trở về bệ, chốt vào rãnh, tải trả xong mới có người đứng lại thở.
“Thử thêm với khối lớn hơn được không?” chị hỏi.
Người làm tải nhìn nền kê, không đáp vội. Ông cùng bạn đổi thêm tấm lót rồi mới nhận. Duy đoán được phần dời lần này đã vượt sức mình qua cách đối chiếu cân. Dù vậy, họ cũng chỉ nâng ngắn, không cố giữ lâu để lấy tiếng khen.
Hạ đứng bên Tố, đợi thử xong mới mở giấy.
Duy tới xem chân neo lúc nó đã trả hết tải. Người giữ dây chỉ cho anh rãnh ở miếng kê, nơi nước còn thoát ra thay vì đọng dưới đá. Anh hỏi có phải lần nào tới bến cũng đo lại không. Người ấy bảo có, đồ mới không giữ cho đất khỏi lún được. Nói xong ông rửa bùn trên thước, cuộn dây theo từng đoạn ngắn. Duy đứng tránh cho ông cất, cúi nhìn đôi giày của mình cũng lấm bùn như người ta.
Giá thuê cao hơn cách Tố đang tính với Duy. Đổi lại, họ mang neo đã kiểm và nhận lo phần tải trên đường theo những điều ghi rõ. Nếu dụng cụ của họ hỏng trong hạn dùng, hãng sẽ chịu thay; còn đổi hàng, đổi thuyền phải kiểm lại. Duy nghe được từng câu, càng nghe càng khó tìm một chỗ để bảo ông chỉ nói hay.
Tố hỏi ngày đi, giờ nghỉ và phần việc lúc qua ải. Hạ đáp về đội thợ trước, sau mới nói thủ tục ở Họng vẫn kiểm như các thuyền khác. Ông không bảo thuê người mình sẽ được bỏ kiểm. Chị giữ tờ giấy để xem, chưa ký.
Khi hai người thợ cất đồ, Duy đứng lại cạnh khối dằn. Bùi hỏi anh có muốn thử cho Tố xem không. Anh nhìn phần bệ vừa được họ nới rộng, lắc đầu.
“Tôi không giữ bằng họ.”
“Ừ.”
Bùi đáp bình thản. Duy vốn đợi thầy nói thêm một điều an ủi, nên sự im lặng khiến anh hơi bực. Anh cúi nhặt một thanh chèn, xoay thử rồi đặt về chỗ cũ. Chẳng có gì cần sửa ở đấy.
“Nếu chị ấy thuê họ thì cũng đúng,” anh nói.
“Cô ấy cần thuyền đi được. Cậu cũng cần biết mình làm được việc nào.”
Duy nhìn qua phía phà. Dây kéo đi thẳng từ đầu mũi đến bến, chen vào khoảng người lái phải bước. Đội của Hạ đã xử lý được bằng sức và sự đều tay, nhưng đường kéo ấy không phải cách duy nhất. Hôm sửa xà, anh và Thành cũng từng đổi thứ tự vì không với nổi cả hai đầu.
Anh nhặt mẩu than, vẽ một nét ngắn lên mặt ván.
Tố trở xuống sau khi tiễn Hạ. Chị thấy nét vẽ, hỏi anh còn định thử gì. Duy suýt nói mình có thể làm gọn hơn đội kia, rồi thôi. Anh chỉ vào đường kéo.
“Tôi muốn xem có đổi góc được không. Vẫn dùng tải của tôi, không tăng thêm.”
Tố ngồi xuống nhìn. Chị không hứa chờ mãi; còn mấy ngày nữa phải chốt người. Duy nói anh biết, rồi giữ đầu thước cho chị đo khoảng mạn cần chừa. Hai người làm việc ấy sau khi những khối neo mới đã được đưa đi.