Tố đặt hai thẻ tre lên bàn, số mười một và mười hai.
Chủ hàng chưa ngồi đã hỏi chị định bỏ giỏ nào. Duy đứng phía cửa kho, nghe tiếng bát trà chạm mạnh xuống mặt gỗ. Anh muốn nói không phải bỏ, nhưng Tố đã đẩy tờ kê về phía ông, chỉ phần sẽ gửi lại bến.
Qua nhánh, thuyền cần nhẹ hơn và xoay trong quãng nước ngắn. Mười hai giỏ đi đủ thì góc chìm và thời gian qua chỗ hẹp không vừa với giờ họ vừa kiểm. Tố không nhận đưa cả lô vào rồi chờ một người làm phép sửa những gì chiếc thuyền đã mang quá sâu xuống nước.
“Lúc nhận hàng cô biết có mười hai giỏ,” chủ hàng nói.
“Đúng. Còn lúc nhận bãi, tôi có lượt khác. Bây giờ tôi đưa ông xem cách tôi còn làm được.”
Tố để cả lịch đợi luồng chính trên bàn. Chờ gần hết hạn hoặc đổi cách chở, việc nào cũng có giá. Ông chủ hàng không nhìn ngay, vẫn hỏi vì sao tự đi đo để rồi lại bắt ông chịu thiếu hàng.
Duy nắm mép giấy, cổ tay trái còn vệt dây hằn hôm qua. Anh đã xin đi khảo sát, đã muốn về bảo mình tìm ra đường. Số đo thiếu không phải lỗi người đang đòi đủ lô gốm trước mặt.
“Tôi đo chưa đủ,” anh nói. “Hôm qua mới biết giờ nước ở chỗ giữa khác bản cũ. Còn đoạn dùng được thì mình phải hạ bớt tải, không phải tôi làm nhẹ cả hàng được.”
Chủ hàng nhìn anh một lúc. Ông hỏi nếu hai giỏ để lại không kịp bán ở hội thì ai chịu. Tố không đáp bằng lời chắc chắn sẽ có thuyền gửi lên; chị gọi người coi kho vào, hỏi được giữ hàng tới bao giờ, có giấy nhận và có nhận việc chuyển tiếp theo lệnh không.
Người coi kho mang sổ ra. Kho nằm ở bãi cao, có mái và sạp kê, nhận hàng đóng giỏ theo niêm buộc. Phí giữ tách phí khuân và chuyển. Muốn gửi tiếp phải ghi người nhận, chuyến nào nhận mới báo chuyến ấy; không có chuyện vừa để kho xong đã coi như hàng tới hồ.
Tố cùng chủ hàng đi xem chỗ đặt, Duy theo giữ thẻ số. Trong kho có lối khô giữa các sạp, vách ngoài còn vết nước cũ thấp hơn nền hiện tại. Người coi kho cho họ xem sạp trống, mở cửa để kiểm góc dột rồi mới nói giá.
Khoản phí không lớn bằng thuê Mã, nhưng vẫn là tiền. Chưa kể phần thưởng khối lượng nay không còn đủ điều kiện như khi nhận cả mười hai giỏ đi một lượt. Duy nghe hai người tính, biết mình không thể chỉ gật chịu mọi khoản rồi sau chuyến mới phát hiện đã hứa quá số công.
“Phần thưởng thêm của tôi dùng bù khoản gửi này,” anh nói. “Công đã ký giữ riêng, phần ấy tôi không nhận thêm nữa.”
Tố yêu cầu ghi rõ để lúc quyết toán không trừ lẫn vào sáu lượng còn nhận. Phí kho và việc chuyển vẫn được chị chi từ tiền chuyến, phần thưởng không phát sinh được ghi bỏ. Duy đọc dòng ấy, ký xác nhận; anh chưa cầm đồng thưởng nào để trả lại, không thể nói mình đã lấy tiền túi đền xong hai giỏ hàng.
Chủ hàng cuối cùng nhận cách sửa: mười giỏ đi trước, hai giỏ giữ kho chờ nhận lại hoặc chuyển theo lệnh đã cùng ký. Hàng vẫn của ông, Tố chịu theo dõi cho tới lúc giao đủ phần còn gửi; không lấy việc giao mười giỏ để xóa hai giỏ khỏi sổ.
Ông tự đối số mười một, mười hai với tờ hàng, không cho Duy lấy hai giỏ gần cầu nhất để tiện khuân. Có những món phải giao cùng nhau, chở thiếu một phần lại làm hỏng cả việc bán. Duy chờ ông chọn xong mới tháo dây, cất hai thẻ vào chỗ riêng. Phần thuận tay của mình không đủ để quyết thay người có hàng.
Họ đưa giỏ mười một, mười hai lên bờ khi nắng vừa qua mái kho. Người chèo và thợ bãi khiêng phần nặng, Thành giữ thẻ và kiểm lối bước, không chống chân đau vào mép ván. Duy nhìn từng giỏ đặt xuống sạp, cùng chủ hàng xem dây niêm còn nguyên, ghi tình trạng ngoài vào biên nhận.
Một bản ở kho, một bản Tố giữ, chủ hàng có phần đối chiếu. Người coi kho đếm lại hai thẻ, buộc chúng vào đúng quai rồi khóa phần sạp. Duy đứng đợi đến khi khóa xong mới trở về thuyền.
Khoảng trống hai giỏ để lại khiến Châu Diệp trông khác đi. Anh không thấy nhẹ nhõm ngay. Phần việc mới nằm trên bờ, có giấy, có phí và một người còn đợi nhận; chúng không biến mất theo chỗ boong vừa thoáng ra.
Tố cho chỉnh lại cách xếp mười giỏ còn lại, hạ đều hai bên. Chủ hàng tự đi cùng kiểm, giữ lối giữa như đã thỏa thuận ở bến trước. Ông không nói hết giận, nhưng cũng không lén nhét đồ vào chỗ trống.
Chiều ấy, Duy ngồi bên Thành xem lại những đoạn cần đặt neo. Cậu hỏi hai giỏ có được trả về bến Trúc luôn không. Anh lắc đầu, chỉ tên người nhận trên giấy. Họ còn phải làm cho phần hàng ấy trở lại tay chủ theo đúng lệnh, không phải cứ đi khỏi bãi là hết trách nhiệm.
Anh cất bản sao vào bọc giấy khô. Bên ngoài, Tố đang hỏi người coi bãi chỗ mượn cân và vật liệu cho lần thử neo ngày mai. Châu Diệp đã nhẹ bớt, nhưng chị vẫn chưa cho vào nhánh.