Bùi Nghiêm đang đứng dưới mái nhà dụng cụ khi Duy tìm thấy ông.
Anh mang cuộn dọi theo, vừa thấy lưng áo quen đã gọi thầy. Bùi quay lại, nhìn anh từ cổ tay tới bó gỗ mang bên hông rồi hỏi chuyến hàng đã xong chưa. Duy đáp đã xong, cả hai giỏ gửi kho cũng nhận đủ.
“Ta nhận được mảnh nhắn Chu mang,” Bùi nói. “Xong lớp ở trạm mới đi. Tới hồ sáu hôm rồi, còn phải xem việc ở đây.”
Duy nghe, tính ra quãng thầy đã đi đường thường sau họ, không phải cứ anh gửi thư là ông rời lớp ngay. Anh đưa lại dây và quả dọi, nói đã lau khô, có dùng so vị trí bệ trên đường. Bùi mở kiểm, vuốt dây rồi nhận đủ, cất vào túi mình.
Ở một quãng dây có vết cọ, Duy chỉ cho ông trước khi buộc túi. Bùi hỏi lúc đo có để nó ghì lên cạnh đá không. Anh nhớ chỗ mình từng đổi hướng treo, kể đúng lần đó và cách chờ quả đồng đứng lại. Ông nghe rồi bảo phần ấy còn dùng, lần sau cần lót. Duy bỗng thấy vui vì có một chuyện đã làm trên đường có thể kể cho thầy mà không phải chỉ đưa cổ tay ra nhận lời nhắc nghỉ.
Anh chưa kể chuyện cọc ba giữa sân đông người. Việc mình đang cần rõ hơn: thân rộng họ chọn chưa có chỗ đưa vào sửa. Bùi nghe xong, dẫn anh qua dãy ụ phía sau, chỉ một khoảng lớn đã rút hết đồ cũ.
Trường còn một suất dùng ụ tốt trong đợt này. Có nhiều người mang phương án tới, họ chọn bằng một bài thử cân tĩnh và cách xử lý tải mẫu công khai. Ai được chọn mới nhận lịch ụ lớn; việc dùng ụ vẫn theo điều kiện của trường, không thành chỗ riêng giữ bao lâu cũng được.
Duy hỏi thầy có thể giới thiệu mình đăng ký không. Bùi đáp chỉ đưa anh tới đọc điều kiện, không ký thay bài làm hay xin người coi ụ bỏ qua lần thử. Anh nghe hơi hụt, rồi gật, bước tới chỗ giấy đang treo.
Tố và Chu tới sau khi nhận lời nhắn của anh. Trên sân có thân mẫu nhỏ đặt trong bể nước, các khối dằn rời theo vị trí quy định, vạch hai bên để xem độ nghiêng. Mỗi lượt chỉ dùng một liên kết, điều chỉnh trong phần tải bài cho phép, giữ các vật còn ở giới hạn an toàn. Bài cần thuyền nằm đúng mốc nhanh, ít hao và lặp lại được.
Chuyển sức nặng giữa hai khối trên cùng mẫu không làm cả mẫu mất hàng đi; nó đổi chỗ phần sức ép. Duy nhìn, hiểu trường đang xem người ta biết bố trí gì khi nước yên, không chọn ai bỗng có sức lớn nhất để nhấc hết khỏi bể.
Một người trẻ đứng ở bàn bên đã mở bản tính. Anh mặc áo gọn, đồ đo xếp theo hàng trên vải, một quả dọi nhỏ nằm cách mép đủ để không rơi. Người coi lượt đọc tên Tống Du, bảo anh ghi rõ vật nào làm nguồn, vật nào nhận trước khi tới ngày thử.
Tống Du chỉ vào ba vị trí trên bản cân tĩnh, hỏi được đối lại số cân của trường không. Người coi nói được, ai cũng có quyền xin kiểm trước. Anh không đòi mang khối của mình vào thay, chỉ dùng thước xem những khoảng cách đã công bố rồi sửa một vạch trên giấy.
Duy nhìn những nét đều và những con số không bị gạch chồng. Bản của mình còn ở bọc giấy ngoài, chỗ sườn thật vừa làm anh bỏ vài nét thích nhất; ở đây người kia đã có cách đưa ba khối vào quan hệ rõ ràng trước khi chạm phép.
Tống Du nhận ra có người xem, đẩy giấy vào giữa bàn cho khỏi vướng lối rồi hỏi:
“Anh cũng đăng ký?”
“Phùng Duy. Tôi đang sửa một thân cũ.”
“Tôi làm phương án mới. Nếu dùng được, tôi muốn để bản chính ở ụ.”
Anh chỉ chỗ tên mình trên đầu tờ, hỏi người coi sau này lưu bài thử có được ghi người thiết kế không. Duy nghe, hiểu anh ta muốn người khác biết việc nào do mình làm, chẳng phải chỉ cần thắng một người chưa quen.
Tố đi quanh bể, xem khoảng đứng và chỗ người chấm đọc vạch. Chu hỏi mốc có được đổi sau khi nhận bài không. Họ giúp Duy hiểu đúng phần thi, không sửa bài hộ rồi bắt anh chỉ dẫn khí theo lời mình.
Trên đường về, Duy nói nước tĩnh như vậy cảm dưới tay cũng sẽ rất rõ. Anh nghĩ tới những lần mình nhận được một cú dồn trước khi người nhìn thấy nó, muốn đặt điều ấy vào bài để có lợi. Tố hỏi ở bể thử có lúc nào nước phải động không. Anh nhìn lại điều kiện, thấy không.
Bùi bảo mấy hôm tới cứ thử trên tải nhỏ, đừng vì muốn có ụ mà tập tới hỏng tay. Duy hỏi còn có thể học tiếp cách đứng và thở không. Ông nhận xem cho khi việc ở trường thu xếp được, nhắc đó là việc rèn lâu, không phải vài ngày đủ đổi cảnh giới.
Duy tới ghi tên trước khi bàn nhận lượt đóng. Ô trống sau tên mình chỉ để ngày thử, chưa có chữ được ụ. Anh đọc lại cả phần phải dừng khi quá ngưỡng, ký rồi đứng sang cho người kế tiếp. Bên bàn kia, Tống Du đã cuộn xong bản, cầm quả dọi lên kiểm đầu dây trước khi cất.