Duy trải những đoạn gỗ đã chọn lên bờ cuội, đặt bản khung Chu từng vẽ bên cạnh.
Không có Chu đứng ở đó để xem mặt nào chịu ép, nêm nào phải đóng trước. Tố giữ xuồng ở khoảng nước yên, Thành chuyền dây và búa từ mũi lên. Họ mang theo các bao cát đã cân nhờ ở bến, chỉ dùng thử tải, không mang giỏ gốm nào theo để thử.
Chỗ cần neo nằm ở phía ngoài đoạn xoay. Duy đã tới xem lại khi nước đổi, tìm được phiến đá rời có nền kê không lún dưới thử nhỏ. Anh không chọn nó vì mặt đá trông dày. Chỗ ấy còn phải giữ được khung dẫn và đường dây trong tầm anh đứng trên thuyền lúc nguồn tới điểm hạ.
Anh dùng dây đo từ vị trí dự tính, đánh vạch rồi quay lại lắp. Cây thước mất hôm trước vẫn chưa có lại; thanh gỗ vạch tạm chỉ so được đoạn ngắn, anh phải đo nối bằng dây, nhờ Thành đọc lại từng mốc để khỏi bỏ sót.
Hai má khung ôm chỗ gỗ kê theo cách học ở Châu Diệp. Phiến đá làm điểm nhận tải có biên riêng, còn bộ gỗ giữ dây nằm cạnh nó. Duy lót mặt tiếp xúc, đặt nêm, thử gõ chặt rồi nhìn bản vẽ. Các cạnh đã gần đúng, đầu dây ra cũng gọn. Anh muốn gọi Tố xem ngay.
“Cho tôi kéo trước được không?” Thành hỏi.
Cậu ngồi ở chỗ đất bằng, chân kê, hai tay nắm đoạn dây thử. Duy bảo chờ mình tránh khỏi đường dây, rồi cho kéo. Thành vừa lấy hết phần chùng thì một má khung xoay. Nêm nhả ra, rơi lẫn vào cuội.
Không có khối nặng đang treo nên chỉ sợi dây trượt một quãng. Thành buông tay, ngẩng nhìn Duy. Anh nhìn khung bị mở lệch, thấy đầu nêm vẫn bóng như lúc vừa gọt. Mối buộc đẹp không có nghĩa hai mặt gỗ đã ăn vào nhau đúng hướng.
Duy nhặt nêm, gọi Tố lên xem vết cọ. Chị chỉ chỗ dây kéo ra khác góc họ vừa đo, còn anh soi lại mặt gỗ bị ép. Cần thêm một đoạn lót và đổi chiều má kẹp; nếu cứ đóng nêm sâu hơn ở kiểu lắp cũ, nó vẫn bị đẩy bật.
Anh đặt khung cạnh tờ vẽ, dùng mẩu than ghi chỗ mình đã lắp ngược. Chu từng cho anh xem trên mạn thuyền, mặt gỗ và hướng kéo ở đó khác bờ cuội này. Chép đúng hình chưa đủ nếu không nhìn dây sẽ giằng về đâu. Thành hỏi có phải chờ người trong bến tới giúp không. Duy nhìn phần vật liệu còn lại, nói sẽ sửa rồi thử lại, nếu không chịu được thì dừng, không mang khung chưa đạt lên Châu Diệp. Cậu ngồi xuống giữ dây, chờ anh đo hướng mới bằng đoạn dây đã đánh mốc.
Họ tháo ra làm lại. Thành giữ riêng mảnh vừa hỏng để không ai nhặt lẫn vào dùng. Duy chọn đoạn gỗ khác trong phần mang theo, không vội gọt mỏng cho vừa mắt. Tố về xuồng xem mặt nước một lúc, lên nhắc đã quá giờ dự tính buổi sáng.
Anh nhìn nắng trên đầu vách, đáp mình biết. Hôm nay phải có ngưỡng đã thử, không phải một bộ khung trông hoàn chỉnh để đem vào tranh với nước.
Lượt kéo thứ hai, Thành vẫn ngồi ngoài đường dây. Cậu tăng sức từ từ, dừng khi Duy yêu cầu, không chống chân đau để kéo mạnh hơn. Má khung giữ được. Họ mới đưa cát vào từng đợt, dùng bệ thấp và dây phụ giữ để nếu mối nào nhả thì vật chỉ hạ ở khoảng trống.
Duy kiểm đường dọi mượn của Bùi, chờ quả đồng yên mới đọc vị trí. Tố cùng anh đối chiếu trước và sau lượt tải. Vết mới trên gỗ cho biết khung đã chịu ở đâu; anh đánh dấu chỗ ấy, tháo hết rồi kiểm bằng tay và mắt trước khi làm lượt khác.
Tới phần thử bằng phép, anh chọn khối đá nguồn đã cân cùng đồ thử, đủ nặng để sau khi dời sáu mươi cân vẫn còn ít nhất một phần ba. Duy chạm dấu ở neo, trở lại áp tay lên nguồn trong khoảng đã đo. Anh dời tải theo từng mức, chỉ giữ ngắn, đợi người khác xác nhận bệ rồi trả lại.
Duy để những bao cát riêng ngoài đường hạ. Qua bàn tay áp lên nguồn, anh nhận ra một cú nghiêng nhỏ, báo người giữ dây chỉnh trước khi làm tiếp. Tố kiểm vạch ở chân phiến đá nhận tải, Thành trông phần dây qua khung, không ai chỉ đứng nhìn mặt anh để đoán kết quả. Khi nguồn trở về kê, anh tháo liên kết và ngồi nghỉ, không làm thêm lượt dài để lấy lòng tin của Tố.
Chị đi quanh xem khung sau lần thử cuối. Nó đứng được tới mức họ vừa dùng, nền chưa lún qua các mốc đo. Nhưng mặt nước đã đổi, thời gian vào khe không còn là chuyện Duy tự quyết chỉ vì neo xong.
“Mai xem gió trước,” Tố nói. “Chỗ này chưa cần thêm tải.”
Duy ghi mức đã thử lên giấy, không viết chắc chắn qua được. Thành cất nêm hỏng vào túi đồ loại, để bộ còn dùng riêng. Họ tháo những thứ không được phép để qua đêm, đánh dấu nhận vị trí bằng vải, chuẩn bị cho lượt tới phải chạm nạp lại chứ không trông vào dấu cũ.
Mất thêm cả buổi, họ quay ra khi nắng nghiêng xuống sông. Trên Châu Diệp còn mười giỏ gốm chờ, hai giỏ ở kho có giấy nhận, và một đường nhánh chưa đưa thuyền vào. Duy ngồi dưới mui rửa tay, nhìn Thành đặt thanh gỗ gõ về đúng chỗ, để Tố tự xem gió ngoài đầu bãi.