Ở góc xoay thứ hai, Châu Diệp nghiêng lâu hơn một nhịp.
Duy đang áp tay lên khối dằn. Nó bớt nặng vừa đủ để hai người chuyển trên máng sang vị trí mới, còn giỏ gốm và thân thuyền vẫn nhận trọn sức ép của nước. Anh cảm được đầu nguồn trễ lại qua cú nghiêng, nhìn ra bờ thấy một góc tấm kê dưới neo bắt đầu nhích khỏi vạch.
“Chậm!” anh gọi.
Người kéo dừng. Thành giữ dây, Tố cho chèo phía ngoài ghìm mũi. Vạch ở bờ không trở lại. Mức họ đã thử hôm qua không gồm cú kéo lệch dài như thế; Duy không cần biết bên trong phiến đá có gì để thấy chỗ kê trước mắt đang đổi.
Anh trả bớt tải, giữ nguồn nhẹ ở phần còn đủ để hạ. Muốn cố đưa nó tới bệ sau thì phải giữ thêm qua quãng nước đang xoay, còn kê gần nhất nằm dưới góc trước. Dây giằng chéo qua hai vị trí. Tố nhìn ra hiệu hỏi, anh chỉ bệ gần rồi gõ ba tiếng.
Chủ hàng lao tới một bước.
“Khoan! Giỏ bên ấy!”
Giỏ số tám đang tựa nghiêng vào lớp rơm giữa mạn và hàng trước. Nếu khối dằn hạ về bệ gần, thuyền sẽ đổi thế, chiếc giỏ có thể bị ép thêm. Duy thấy thẻ tre mắc ở quai, những sợi dây chằng căng như vừa kéo mới. Anh đã giúp xếp nó lên từ bến Trúc.
Thành nhìn chủ hàng rồi nhìn anh.
Duy nghe tiếng gỗ dưới khối nguồn kêu, không chờ tới lúc neo bật khỏi nền. Anh gõ lại ba tiếng, tay còn lại chỉ rõ bệ trống. Tố lập tức đưa lái giữ mũi theo hướng cho khối dằn hạ, gọi người đứng ngoài đường máng.
“Nhả,” Duy nói.
Thành kéo chốt.
Không có khoảng chờ như buổi thử hỏng. Dây hãm chạy, nguồn theo máng hạ vào bệ trước. Duy giữ bàn tay tới khi cảm được nó đã nằm, trả phần tải còn lại trong một nhịp rồi chủ động tháo liên kết. Tấm kê ở neo thôi nhích. Người chèo đẩy mũi ra theo lệnh Tố, dây dẫn sau chùng rồi được thu lại.
Một tiếng vỡ khô phát ra dưới mui.
Chủ hàng quay phắt lại. Duy cũng muốn nhìn, bàn tay đã nhích theo vai rồi dừng khi thấy nguồn chưa được khóa hẳn ở bệ. Anh gọi Thành kiểm đầu chốt, đợi cậu báo vào rãnh mới rút tay. Người chèo phụ lấy chân giữ miếng chèn khỏi trượt, tay vẫn không rời mái chèo quá lâu. Chỉ vài hơi thở ấy làm tiếng vỡ trong đầu Duy lớn thêm, nhưng anh không thể bỏ một vật chưa nằm chắc để chạy tới chỗ khác và khiến người sau phải đoán mình đã trả tải chưa.
Duy ở lại chỗ nguồn, nhường lối cho người giữ dây. Tố còn giữ thuyền qua góc xoay, hai người chèo vừa ghìm vừa đẩy. Khoảng nước sau đuôi đã đi qua một quãng; không ai có tay rảnh để bốc cả hàng lên cứu riêng một chiếc bình.
Khi Châu Diệp tới được chỗ rộng, chị mới cho buộc vào điểm nghỉ đã xem. Duy lên bờ kiểm dây trước, không lấy chiếc neo vừa nhích làm lời hứa cho lượt tiếp. Anh dùng dây và kê cơ học giữ vật yên, rồi xuống xem giỏ số tám.
Chủ hàng đã cởi lớp dây trên miệng. Một mảnh men trắng nằm trong rơm. Ông nhặt lên, nhìn Duy.
“Cậu nghe tôi bảo dừng.”
“Tôi nghe.”
“Vẫn nhả?”
Duy cúi nhìn bàn tay mình. Cổ tay ê nhưng không giật tê như hôm đã cố quá lâu. Nguồn hạ đúng bệ, neo chưa gãy, tất cả những người trên thuyền còn đứng được. Mảnh men trong tay ông cũng là thật.
“Nếu giữ thêm, chỗ kê neo đã đi khỏi vạch. Tôi không giữ nổi lượt ấy như đã thử.”
Anh không nói chắc thuyền sẽ chìm để buộc ông hết giận. Anh chỉ biết mình đã tới chỗ không còn quyền nhận là an toàn. Tố tới bên giỏ, ngăn người chèo xếp rơm lại trước khi kiểm.
“Ghi giỏ tám bị ép lúc nhả ở góc xoay. Đừng mở hết lúc còn phải giữ bến. Sáng mai xem từng món với ông.”
Chủ hàng đòi xác nhận ngay có phải vỡ hết không. Chị bảo chưa ai biết, không được ghi cả giỏ đã mất chỉ từ một tiếng vỡ, cũng không được buộc lại rồi bảo chẳng hỏng gì. Ông nhìn lớp rơm xô, cuối cùng đặt mảnh men vào một bát rỗng để giữ.
Thành đứng cạnh chốt, thanh gỗ gõ nằm trong tay. Duy tới giúp cậu thu đoạn dây vừa nhả. Cậu hỏi mình có nghe sai lần nào không. Anh đáp không, ba tiếng là kết thúc lượt; cậu đã làm đúng, còn hàng hỏng phải kiểm và chịu phần thực.
Cậu gật nhưng chưa cười. Duy cũng không biết nên cười vì qua được hay buồn vì mảnh men. Anh giữ dây cho cậu cuộn, rồi cả hai kiểm lại mặt bệ một lần nữa, chừa lối cho người chủ hàng đi tới giỏ mình.
Chiều xuống giữa hai vách, Châu Diệp nằm ở chỗ rộng sau khe. Trên thuyền vẫn có mười giỏ; giỏ tám được buộc dấu riêng, chưa biết hết bên trong. Hai giỏ gửi kho vẫn ở phía sau. Tố tính quãng tiếp bằng ngọn đèn nhỏ, còn Duy ngồi cạnh mảnh men, lấy giấy ghi đúng thời điểm mình đã báo cắt.