Đường thẳng trên bản vẽ của Duy đi qua đúng chỗ Tố phải đứng cầm lái.
Chị chỉ ra điều ấy ngay khi anh đặt dây lên bến. Duy nhìn từ trên xuống, vẫn thấy còn một khoảng trống. Đến lúc Tố cầm cây sào bước vào, vạt áo chị chạm sợi dây căng; nếu thuyền nghiêng, chân cũng rất dễ mắc.
“Tôi chỉ kéo lúc đưa hàng vào thôi,” anh nói.
“Lúc đưa hàng vào tôi vẫn phải giữ thuyền.”
Duy cúi gỡ dây khỏi đầu cọc. Anh muốn thử cách mới trước buổi chiều, muốn để Tố thấy mình cũng có thể giải quyết việc nặng mà không cần những khối neo của Hạ. Nhưng nếu cứ để chị bước ra khỏi chỗ lái cho mình làm, thử xong cũng chẳng dùng được trên thuyền.
Chu Mậu đang gọt đầu một khúc gỗ tròn. Anh đặt dao xuống, lấy chân giữ nó khỏi lăn.
“Cho dây qua bên hông được không?”
Duy chuyển đầu dây. Họ kê một bánh dẫn mượn từ kho, cho dây đổi hướng ở cạnh ngoài thay vì cắt qua chỗ lái. Chu gõ xuống phần chân kê, bảo nơi này phải giữ chắc, kéo lệch là nó xoay theo. Tố thử đứng lại, đưa sào sang hai bên rồi chỉ chỗ dây còn quệt vào đầu cần.
Duy dời nó thêm một quãng. Anh lấy dây đo cả đường đi của khối đá và khoảng từ mình tới neo. Đổi hướng dây không cho phép anh đứng xa thêm; khi khối đá đi hết đoạn thử, cả hai dấu vẫn phải nằm trong tám bước.
Nguồn lần này là khối dằn chín mươi cân đặt trên xe trượt thấp. Mặt bến đã kiểm đủ chịu nó, còn khối neo ở bờ không đổi chỗ. Chu đưa hai con lăn xuống dưới xe, giữ chiếc thứ ba ở cuối đường để thay. Một người thợ cầm dây kéo. Duy chạm dấu ở neo trước, trở lại đặt bàn tay lên khối dằn.
Anh dời phần tải đã thử sang neo, người thợ kéo dây. Xe nhích đi trên con lăn, nhẹ hơn cách lê đá trên ván cũ. Duy đi theo một bước ngắn, bàn tay vẫn áp mặt đá, nghe được chỗ xe hơi chúi khi bánh gỗ tới mép nối.
“Dừng ở đây.”
Người thợ thả lỏng tay, nhưng xe vẫn trôi thêm. Chu chặn lại bằng thanh kê đã chuẩn bị. Đầu xe chạm thanh đánh cộp. Duy giật mình nhưng không buông phép; anh đợi xe đứng yên rồi trả tải về, bàn tay rời đá sau cùng.
Tố nhìn đoạn xe vừa đi quá vạch.
“Lên thuyền, chỗ ấy là mạn.”
Duy gật đầu. Khối đá bớt sức ép xuống con lăn nhưng vẫn là khối đá ấy, đã chạy thì không chịu đứng ngay chỉ vì người kéo nhả tay. Anh thử đẩy xe không dùng phép để so. Lúc bắt đầu đẩy, anh phải dùng sức nhiều hơn; khi xe đã lăn, Chu vẫn phải giữ bằng thanh chặn.
Họ đổi vị trí chặn, căng thêm dây hãm ở phía sau. Đường đi bị chia ngắn; đến mỗi vạch, xe dừng trên bệ, Duy trả tải rồi người thợ mới chuyển con lăn. Cách này chậm hơn nhiều so với đường kéo thẳng. Tố không phản đối sự chậm ấy, chỉ bắt họ giữ cho dây hãm đừng chồng vào lối chân.
Duy tháo giày ra đổ một mảnh dăm mắc dưới gót, nhìn Chu lăn khúc gỗ về đầu đường. Anh từng muốn mọi người chỉ cần đứng xem lúc mình làm phép, nhưng bây giờ chỉ cần Chu chưa đặt xong con lăn, cả lượt đã phải đợi. Anh tới giữ đầu xe cho anh ấy chỉnh, hỏi có nên làm hai miếng chèn giống nhau để khỏi lấy nhầm. Chu bảo nên, rồi lấy dao vạch một dấu ở mặt trên mỗi miếng.
Thử đến lần thứ ba, mặt Duy đã nóng bừng. Người làm tải của Hạ có thể giữ phần nặng hơn, còn anh phải nhờ cả Chu đẩy con lăn lẫn người thợ giữ dây. Anh nhìn con đường chia từng đoạn, thoáng muốn xin thử một lượt dài để đỡ mất thời gian.
Tố bước lên chỗ lái.
“Làm như vừa rồi. Tôi thử đổi hướng sào.”
Duy đặt tay lên đá, gọi từng người vào chỗ. Xe đi đoạn đầu, dừng, rồi đoạn sau. Tố giữ được chân trong khoảng đã chừa, không phải bước qua dây. Lúc chị nghiêng người với sang bên mạn, Duy thấy còn một điểm dây sắp vướng nhưng chưa kịp nói, chị đã chỉ đúng chỗ đó.
“Hạ đầu dẫn xuống một chút.”
Chu kê lại. Họ thử nốt phần cuối. Khối dằn nằm trên bệ nhận, dây chùng, Tố hạ sào xuống. Chị nhìn mặt đường bằng ván trên bến rồi nói lên thuyền còn phải tính theo độ nghiêng thật, nhưng cách đưa từng đoạn có thể dùng.
Duy vuốt mồ hôi bằng tay áo. Bùi đứng ngoài kiểm lại mốc neo; ông không bảo cách này thắng đội kia. Anh cũng không còn hỏi câu ấy. Việc trước mắt là tìm chỗ bắt bộ dẫn mà không để nó bật ra lúc phà lắc.
Chu thu mấy con lăn, nói những khúc gỗ mượn phải trả kho trước tối. Duy cùng anh mang đi, hỏi nếu phải làm khung riêng thì cần những gì. Chu đếm bằng đầu ngón tay: gỗ chịu ép, chỗ kẹp và lớp lót để không cắn mạn.
“Mai phải xem chiếc thuyền cô ấy thuê trước.”
Duy quay lại nhìn Tố. Chị đang cuộn dây hãm, không bỏ nó ra khỏi phần dụng cụ dù hôm nay chẳng có xe nào lao hết đường. Anh nhặt đầu dây còn lại, cùng chị thu vào một cuộn riêng để ngày mai thử tiếp.