Chữ Hạ trên cánh buồm gấp khiến chủ hàng nhíu mày trước cả khi nghe người bên kia gọi.
Thuyền ấy nằm chéo ở cuối nhánh, một bên mạn gần sát doi đá. Mũi còn trong nước sâu, đuôi mắc chỗ bãi nổi. Dây kéo căng lên bờ, mấy người đang cùng ghì nhưng thân chỉ rung, chưa nhích khỏi góc.
“Thuyền họ đấy,” chủ hàng nói. “Mình tránh sang bên kia được không?”
Tố nhìn lối nước còn lại rồi lắc đầu. Khoảng đủ cho xuồng, không đủ Châu Diệp đầy giỏ. Nếu chờ họ tự xoay, chưa biết tới chiều hay tối; cố ép qua thì hai mạn sẽ chạm nhau. Chị cho dừng trước chỗ hẹp, gọi người trên tàu kia buông kéo một lượt để nói chuyện.
Thuyền trưởng tới bằng xuồng. Ông vừa nhìn dây trên Châu Diệp đã hỏi có cho mượn để nối dài không. Tố chưa đưa ngay. Chị hỏi đuôi mắc ở đâu, đã thử hạ bớt hàng chưa và có ai ở dưới kiểm mặt đá không.
Ông nói mới xuống xem một lượt, hàng sợi và dây chở dưới mui còn nguyên. Nếu dỡ hết thì mất buổi. Duy nhìn những người đang giữ sợi dây lên bờ; vai họ căng, bàn chân trượt trên cuội. Thêm dây dài không khiến chỗ đuôi tự nổi khỏi đá.
“Giảm trước rồi kéo,” anh nói.
Thuyền trưởng nhìn anh. Duy chỉ đường nước trên mạn, nói cần bớt phần nặng ở đuôi, chuyển lên xuồng hoặc bãi kê khô, có người giữ, rồi mới kéo chung. Anh có thể giúp xê dịch khối dằn từng đoạn trong sức mình, không nhận làm nhẹ cả tàu hay hàng sợi.
Tố đợi ông trả lời. Duy không đặt chân lên thuyền người khác trước khi có người nhận phần việc và chỗ nguồn sẽ hạ. Cuối cùng thuyền trưởng gọi hai người xuống, cho dỡ những kiện ở đuôi ra xuồng rồi đưa lên khoảng bờ cao có lót. Hàng không được ném xuống nước để tiết kiệm giờ.
Chủ hàng của họ đứng cạnh giỏ tám, nói chuyến mình đã mất nhiều thời gian. Tố chỉ chỗ thuyền kia chắn, giải thích qua được thì cả hai cùng đi, không qua thì cũng không có đường riêng dành cho gốm của ông. Ông nhìn mặt nước, không phản đối thêm nhưng vẫn giữ tờ kê trong tay.
Duy sang xem khối dằn. Anh kiểm mặt bệ, vị trí dây và chọn khối đá rời trên bờ làm neo sau khi người trông bãi cho phép. Tầm từ nguồn tới neo được đo lại bằng dây; thiếu cây thước không có nghĩa dùng sải chân để nới thêm.
Một thủy thủ giữ đầu dây đo cho anh, chỉ chốt trên thuyền họ mở theo hướng ngược với Châu Diệp. Duy thử khi chưa nhận tải, lần đầu tay đưa nhầm phía. Anh dừng lại, nhờ người ấy làm mẫu rồi nhắc lại để cả hai nghe. Không thể thấy khung quen mà cho rằng những người trước mặt cũng làm như Thành. Thuyền trưởng đứng chờ, hỏi nếu phải ngừng giữa lượt thì ai báo cho người trên bờ. Họ chọn một người của tàu ấy nhắc lệnh, Duy chỉ nhận phần chuyển khối dằn và trả tải. Những việc đó thống nhất xong, anh mới đưa tay chạm dấu đầu tiên.
Khi những kiện sợi đã ở trên bờ, mạn đuôi nổi lên thấy rõ. Duy chạm dấu neo, trở lại đặt tay lên khối dằn của tàu ấy. Anh chỉ dời phần đã nhận trong ngưỡng sáu mươi cân, giữ ngắn để người trên tàu đưa vật sang bệ mới. Nguồn nằm xuống, anh trả tải rồi mới gọi lượt kéo chung.
Hai đội chia việc. Người tàu Hạ giữ dây hướng ra khỏi đá, Châu Diệp chờ hiệu của Tố để đẩy nhẹ phần mũi bằng chèo và dây dẫn. Không ai quấn dây quanh người. Thành ngồi trông chốt trên tàu mình, nhìn sang tàu bên kia để nhận báo chứ không chạy sang làm việc nặng bên kia.
Lượt kéo đầu còn lệch. Tố cho dừng, thuyền trưởng đổi chỗ dây theo chỉ dẫn người đã xuống xem đá. Lượt sau, đuôi nhấc khỏi mép bãi, cả thân trượt ra thêm một quãng. Người trên bờ hô giữ, đưa nó về hướng dòng rồi mới thả bớt.
Khi thuyền đứng xuôi, họ nghỉ để chuyển hàng sợi trở lại. Duy ngồi ở mạn uống nước, tay phải ê do đã làm mấy lượt nhưng chưa giật tê. Thuyền trưởng mang sang một cuộn dây dẫn còn tốt, nói tính công hỗ trợ bằng thứ ấy nếu Tố nhận. Chị cùng ông kiểm chiều dài và đoạn nối trước khi đồng ý.
Cuộn dây thuộc phần dụng cụ họ trao, không phải giật từ hàng của người gửi. Duy nghe hỏi rõ mới giúp đưa lên Châu Diệp. Hai bên còn thống nhất đi cùng đoạn dưới núi trước mặt, dùng hiệu cờ và chừa quãng cho tàu sau không đè vào dây tàu trước.
Thuyền trưởng nhắc mình là người của hãng Hạ, báo cáo về chuyến này vẫn phải ghi đúng. Tố đáp chị cũng cần ông ghi đúng việc hai tàu giúp nhau, không đòi ông về nói ai thắng ai thua.
Lúc xuất phát, chủ hàng đứng né lối cho cuộn dây mới được đưa xuống. Ông không khen, chỉ hỏi có cần chuyển giỏ tám thêm xa mạn không. Duy cùng ông xem, kê lại theo chỗ đã kiểm rồi mới buộc. Qua cuối nhánh, con thuyền mang chữ Hạ đi cạnh một quãng, sau đó lùi về đúng vị trí đã hẹn phía sau họ.