Mã Hành không đưa họ ra sông ngay. Anh dẫn Tố tới một bàn trống dưới mái quán, đặt tờ vẽ những đoạn kéo mình nhận lên đó rồi hỏi cỡ thuyền, số giỏ và giờ dự tính rời.
Duy đứng cạnh, hơi khó chịu vì họ vừa nói những việc ấy ở nhà kiểm hôm qua. Nhưng Mã không có mặt ở đó, còn tờ giấy trước mặt anh đánh các khúc nước khác với bảng lịch của Hạ. Duy lấy tờ kê ra, để Tố trả lời.
Mã nói có thể dẫn nhanh hơn lượt chờ luồng chính. Không phải bỏ kiểm hay chen vào đoàn trước; anh biết một đường kéo và giờ nước phù hợp cho thuyền như Châu Diệp. Giá là sáu lượng, tính cả người và việc đổi ca đã đặt. Muốn đi thì phải xác nhận sớm, để anh thôi nhận chuyến khác.
Sáu lượng khiến Duy nhìn ngay sang Tố. Chị vẫn cầm tờ kê, hỏi giá ấy có gồm phần chờ nếu gió đổi không. Mã nói thời gian chờ trong một ngày được tính, quá hơn phải bàn lại. Anh không nhận đền mọi chiếc bình chỉ vì có người của mình trên thuyền.
“Anh đang làm cho hãng Hạ?” Duy hỏi.
“Tôi nhận đường kéo của họ. Chuyến nào không trùng giờ thì vẫn nhận người khác.”
“Chúng tôi vừa bị đổi bãi.”
Mã nhìn anh rồi nhìn Tố.
“Tôi không xếp bãi. Tôi có người, có dây và biết phần đường tôi dẫn. Không cần thì cô cứ xem cách khác.”
Anh không lên giọng. Chính sự bình thường ấy khiến Duy khó nói thêm. Dẫn một lượt chẳng thể chỉ tính bằng quãng anh ta đi bộ; họ đang cần cả những giờ nước mà mình chưa biết. Dù vậy, Duy vẫn thấy sáu lượng quá đắt cho một lượt dẫn.
Tố xin xem rõ giới hạn đường dẫn, đối chiếu với hạn giao rồi trả giấy lại. Chị nói chưa thuê. Mã gấp tờ vẽ, nhắc không giữ người nếu tới chiều có khách khác chốt. Anh đứng dậy nhận một cuộn dây vừa được mang tới, xem từng đoạn mòn trước khi ký giấy mượn.
Duy nhìn chỗ dây sờn được anh ấy đánh riêng, hỏi có bắt buộc thay cả cuộn không. Mã bảo không dùng phần chưa kiểm vào lượt có người; có thể cắt ngắn cho việc khác, nhưng giá người dẫn hôm nay gồm cả dây đủ chiều dài. Duy thấy người mang dây đứng đợi ký, hiểu những thứ ấy cũng phải trả công và trả lại. Anh im đi, để Tố hỏi xong phần điều kiện cuối cùng trước khi cả hai rời bàn.
Ra khỏi quán, Duy nói có thể tự đi đo nhánh cũ. Anh đã nhìn thấy một đoạn từ bãi, vách gần nước có chỗ đặt dấu, thuyền nhỏ vẫn qua được. Nói tới câu sau, anh nhận ra mình càng nói càng nhanh, như thể chỉ cần Tố nghe đủ là giá sáu lượng kia sẽ không còn lý do tồn tại.
Chị đợi anh ngừng mới hỏi:
“Cậu biết giờ nào nước đi ngang ở đấy không?”
“Chưa. Mình đi xem.”
“Vậy nói là đi xem, đừng nói đã có đường.”
Duy gật, nhìn dòng nước phía sau quán. Cổ tay hôm nay cầm thước đã đỡ hơn, nhưng nó không cho anh biết dưới mặt sông có gì. Chị không ngăn khảo sát, chỉ chưa cho phép mang Châu Diệp đầy hàng vào theo một lời đoán.
Họ tìm được tờ bản nước ở chỗ người coi kho cũ. Giấy có những vạch bờ, chỗ buộc và lời ghi về lúc triều đổi. Người bán nói rõ bản đã qua hai mùa, từ đó ít người thuê ông sửa lại. Đầu vách gần cửa nhánh còn đúng, còn bãi cát ở giữa có thể đã khác.
Tố trải giấy cạnh mép bàn, hỏi lần cuối có người đi theo đường ấy là khi nào. Ông nhớ được mùa, không nhớ ngày. Duy nhìn hai vạch cách nhau trên hình, muốn hỏi độ rộng chính xác nhưng ông lắc đầu.
“Tôi bán tờ cũ, không bán lời hứa qua được.”
Giá tờ giấy thấp hơn rất nhiều so với thuê Mã. Tố trả từ khoản chi chuyến, nhờ ông ghi năm sửa cuối vào góc, rồi mang về thuyền. Duy giữ thước, dây đo và giấy sạch, chuẩn bị đi xuồng với Thành sáng hôm sau. Họ chỉ đo, không chở hàng và không nhận hết tuyến trước khi xem đủ.
Chủ hàng nghe chuyện, hỏi sao không thuê người dẫn cho chắc. Tố đặt hai cách tính trước mặt ông: trả thêm để có người biết đường, hoặc tốn ngày khảo sát mà chưa chắc đi được. Chị không giấu phần rủi ro của bản cũ. Ông ngồi nhìn một lúc rồi đồng ý cho họ khảo sát trước, còn hàng ở nguyên Châu Diệp.
Đến chiều, Mã đi ngang cầu bãi. Anh hỏi đã quyết chưa, Tố nói chưa thuê, cảm ơn đã chỉ rõ điều kiện. Anh gật, mang dây đi, không ném lại lời dọa họ sẽ gặp nạn.
Duy ngồi trên xuồng nhỏ kiểm mái chèo, nghe tiếng chân anh ấy xa dần. Anh đã muốn chứng minh mình có thể tự làm; giờ trên lòng là tờ bản cũ mà người bán còn không dám giữ lời cho hôm nay. Anh đặt nó vào bọc khô, chừa giấy trống bên cạnh để ngày mai ghi những gì thật sự thấy được.