Ở bến nghỉ hôm sau, chủ hàng dẫn thêm hai người khiêng giỏ xuống.
Duy đang rửa bát bên mạn, ngẩng lên thấy họ đứng chờ trên cầu ván. Hai giỏ gốm cùng loại với những giỏ trong khoang, buộc dây mới. Người chủ hàng bảo chỗ bán còn một ít, muốn đưa lên hồ cùng chuyến, khỏi chờ thuyền khác.
“Thêm vào thì có thêm tiền,” ông nói với Tố. “Để dọc lối giữa này, vẫn đi lọt.”
Tố chưa cho họ xuống. Chị đứng ở đầu cầu, hỏi phải đi lọt bằng cách nào nếu có người ngã dưới khoang. Người chủ hàng bước thử qua khoảng giữa, nghiêng vai rồi dang tay.
“Tôi vẫn qua được.”
Duy nhìn chỗ trống. Hôm qua họ đã kê hàng thấp, dây cũng nằm gọn; nếu đẩy hai giỏ gần mui, đúng là một người vẫn lách qua. Khoản tiền thêm khiến anh nghĩ tới ba lượng ở nhà, tới những dụng cụ phải mượn. Anh mới biết một bộ khung nhỏ cũng dùng hết công mấy ngày làm bến.
“Đưa thử một giỏ xuống xem?” anh hỏi.
Tố nhìn anh, rồi bảo chỉ đặt thử lúc còn buộc bến, không nhận vào tờ kê. Người khuân đưa một giỏ xuống, kê đúng nơi chủ hàng chỉ. Lối đi còn một khe hẹp sát mạn. Duy lách qua được, vạt áo quệt lớp dây buộc.
“Thấy không?” người chủ hàng nói.
Tố lấy cuộn chiếu ở dưới ghế, trải ra rồi nhờ Thành ngồi lên. Cậu còn đau chân, chị bảo chỉ ngồi, không phải diễn chuyện ngã hay tự lăn vào giỏ. Duy và một người chèo cầm hai đầu chiếu để đưa cậu từ cửa khoang ra chỗ thoáng.
Họ đi được một đoạn thì mắc. Cánh tay Duy phải nhấc cao qua giỏ, đầu chiếu bên kia không thể xoay. Thành co vai nhưng vẫn chạm mui. Nếu đặt cậu xuống để hai người đổi tay, đoạn sàn còn lại chỉ đủ một bàn chân.
Duy nhìn sang Tố. Chị bảo hạ ở chỗ bằng, đợi người khuân dời giỏ mới tiếp. Anh làm theo, cổ tay ê thêm vì vừa phải giữ lệch. Đến lúc đưa Thành ra được, cậu đã hết vẻ muốn cười lúc mới ngồi lên chiếu.
Người chủ hàng im lặng một lát rồi nói chuyến này không có ai bệnh nặng. Tố chỉ xuống chân Thành, sau đó chỉ những bậc từ khoang lên. Chị không nói nhiều hơn. Một người không khỏe đã ở ngay trên thuyền, còn đường nước phía trước chưa ai dám bảo chẳng có gì xảy ra.
Duy tháo đầu dây trên giỏ thử.
“Đưa lại lên bờ giúp tôi.”
Người chủ hàng hỏi anh có chắc không, vì tiền thêm được chia cả phần thợ. Anh nhìn khoảng lối vừa mở, rồi gật. Không có chỗ cho cả hai giỏ lẫn một người nằm cần được khiêng qua. Vấn đề không phải chịu khó nghiêng vai là xong.
“Giỏ đặt lên khoang trước nữa thì sao?” ông hỏi.
Duy đưa mắt tới chỗ ấy. Đã có hàng, muốn dồn thêm phải kê cao hoặc chuyển phần lương ăn. Tố để anh tự trả lời. Anh chỉ từng chỗ đang dùng, không nói thuyền hết khả năng chở nặng mà nói mình chưa có cách xếp cho cả lối lẫn người lái làm việc. Ông chủ hàng nhíu mày, cuối cùng gọi người khuân nhận giỏ trở lại. Duy đứng giữ đầu cầu cho họ đi lên, không quay mặt tránh vẻ không hài lòng của ông.
Tố giữ phần cửa khoang trong lúc họ đưa giỏ lên. Chủ hàng lấy lại tờ kê, ghi mười hai giỏ đang chở, không có hai giỏ mới. Khoản thưởng theo khối lượng mất phần tăng thêm ấy; công chuyến cố định vẫn như đã ký. Duy nghe rõ, không yêu cầu bù ở khoản khác.
Khi người khuân đi rồi, anh và Thành cuộn chiếu lại. Cậu hỏi lúc thật sự cần khiêng có dùng dây nhấc người qua trên giỏ được không. Duy thử nhìn từ cửa khoang lên mui; đưa cao thêm thì người lại va vào xà, phía ngoài mạn là nước.
“Phải để đường dưới này,” anh đáp.
Cậu gật, buộc chiếu vào chỗ cũ. Duy nhờ người chèo giúp đánh dấu khoảng sàn cần chừa, để lát nữa không ai đặt thùng đồ vào rồi bảo chỉ để tạm. Tố đứng cầm lái thử, nhìn thấy cửa khoang qua hàng giỏ mới thôi kiểm.
Buổi chiều, gió đổi khi thuyền đi qua một khúc sông rộng. Một mái chèo hụt nước, Châu Diệp nghiêng bất chợt sang bên. Duy đang cúi lấy bát, tay trái bám được mép ghế còn chân trượt khỏi miếng ván ẩm. Anh kịp đặt chân vào lối giữa, đứng lại mà không đạp lên dây chằng hàng.
Tố gọi giữ nguyên giỏ, đổi chèo phía kia. Mặt thuyền trở bằng, nước chảy khỏi mép mạn. Chỉ một lần nghiêng ngắn, không ai ngã; Duy vẫn đứng yên thêm vài hơi thở mới ngồi xuống.
Khoảng trống lúc sáng anh đã tiếc vừa đủ cho anh đặt chân đứng vững. Anh cúi nhặt bát, cất sâu hơn dưới ghế. Không còn ai đề nghị dồn thêm đồ vào lối ấy.
Đến bãi tối, chủ hàng xuống kiểm lại mười hai thẻ tre rồi hỏi giờ mai đi. Tố trả lời, cùng ông xem phần đường kéo nếu gió tiếp tục ngược. Duy ngồi gỡ một sợi rơm khỏi vết xước ở ngón tay, nghe họ bàn mà không chen vào. Tiền thưởng thêm vẫn đáng tiếc, nhưng anh không còn nhìn chỗ sàn trống như phần khoang bị bỏ phí nữa.