Ngô Thành mang xuống bến một chiếc ghế và bó dây ngắn. Cậu đi chậm, cổ chân còn quấn, nhưng khi Duy bảo ngồi nghỉ thì lại chỉ xuống ghế.
“Tôi có mang chỗ ngồi đây rồi.”
Duy đỡ chiếc ghế, đặt ở phần ván đã chắc. Thành lấy ra thêm một gói đinh, nói người trong kho nhờ mang xuống. Đưa gói đinh xong, cậu ngồi luôn cạnh bộ chốt chặn dây kéo, không cố chen vào chỗ những người đang khiêng gỗ.
Bến đã được kê thẳng lại, nhưng đưa phà vào thử vẫn còn vướng. Duy cần đứng gần khối neo phía trong để giữ một phần tải khi chỉnh dây, còn đầu phà trôi ra ngoài thường vượt khỏi tầm. Anh đo đi đo lại, càng kéo phà sát thì lối lên càng hẹp.
Người lái đưa anh một đoạn dây dài.
“Buộc vào đầu kia, cầm ở đây không được à?”
Duy biết dây truyền sức kéo, còn phép của anh cần cả hai dấu ở gần. Nhưng anh chưa từng thử giữ một vật có dây nối dài như thế. Anh buộc nó vào khối gỗ thử, đánh dấu, rồi đứng cách thêm một bước. Anh chưa chuyển tải, chỉ thử bắt lại hai dấu từ chỗ xa hơn.
Đến bước thứ bảy, anh không lập được liên kết. Khối gỗ vẫn nằm trên bệ. Sợi dây trong tay anh căng, chỉ là sức nặng không vì thế mà đi xa thêm.
Bùi bảo anh cuộn dây lại. Duy làm, hơi ngượng vì người lái đang chờ câu trả lời.
“Không được. Dây kéo được gỗ, không kéo được tầm của tôi.”
Người lái gật đầu, đem dây đi buộc phà. Ông không thất vọng nhiều như Duy tưởng. Với ông, biết cách nào dùng được để khỏi thử mãi có lẽ đã là việc cần.
Duy chuyển khối neo tới giữa lối đi. Nếu đứng cạnh nó, anh giữ được nguồn ở phía ngoài mà vẫn gần xà trong. Vị trí rất vừa. Anh đánh dấu chỗ đặt, nhờ người thợ hạ khối đá xuống tấm kê.
Tấm kê lún một góc.
Duy đang cúi bên cạnh, nhìn thấy rõ. Anh bảo nâng lên ngay rồi dùng thanh sắt chọc thử nền. Đất sát lối người đi đã cứng mặt, dưới lại nhão vì nước rỉ qua chân kho. Khối đá chưa nhận thêm tải đã nghiêng.
“Đặt rộng hơn?” anh hỏi.
Bùi chống cây thước xuống, nhìn mặt bến chật.
“Cậu định chiếm hết lối này à?”
Thêm tấm kê lớn thì người lên phà phải bước vòng qua đá. Duy thử đi một lượt, vai đã chạm dây treo bên kho. Nếu có người mang thúng hoặc bế trẻ, chỗ ấy càng không thể dùng.
Anh xóa vạch than vừa đánh, đưa khối đá về chỗ nền chắc. Cách đứng thuận tay nhất đã mất. Anh lấy thước xuống đo từng đoạn, lần này chia công việc thành hai lượt thay vì giữ cả hai đầu cùng lúc.
Lượt ngoài, họ chỉnh dây cho phà tới đúng vị trí. Sau đó bộ chốt sẽ giữ khối dằn trên bệ, Duy trả tải và đi vào trong để chỉnh đầu còn lại. Mất thêm thời gian nhưng không có vật nào phải treo chờ anh đi quá tầm.
“Ai giữ chốt?” Bùi hỏi.
Duy nhìn người thợ đang cần cả hai tay giữ thanh dẫn. Người lái thì không rời được lái phà. Anh định đáp mình có thể buộc dây tạm.
Thành giơ bó dây ngắn đang cầm.
“Tôi ngồi đây làm được.”
Duy tới thử độ nặng cần kéo. Chốt đã được chỉnh, chỉ cần kéo ngang một đoạn khi nguồn nằm đúng bệ; không phải dùng sức ghì tải. Anh kéo mẫu rồi để Thành làm lại lúc chưa có gì chuyển động.
“Chân đừng chống vào ván này,” anh dặn. “Ngồi yên, với tay là đủ.”
Thành làm hai lần, lần sau đẩy chốt vào hết rãnh. Cậu ngẩng lên chờ. Duy hỏi đã hiểu phải giữ đến bao giờ chưa; cậu chỉ xuống mặt bệ, nhắc lại lời anh vừa nói.
Khi Duy sắp đứng dậy, Thành gọi lại. Mép bó dây đang cọ vào cạnh ghế, nếu kéo từ phía này cậu phải xoay người, tì cả chân đau xuống đất. Duy đổi ghế sang bên kia. Thành thử lại, bàn chân quấn vải vẫn đặt trên thanh kê, vai không cần vặn nữa. Anh cúi chỉnh đầu dây theo tay cậu, chừa nó dài thêm vừa đủ. Đổi chỗ ghế chỉ mất một lát, vậy mà từ đầu anh đã để Thành ngồi ở nơi thuận cho mình đứng nhìn. Cậu thử xong thì bảo được, giọng bớt gắt hơn lúc mới xuống bến.
Lần thử đầu, Duy đứng ngoài, đặt tay lên khối dằn để giữ phần tải nhỏ. Bùi đếm nhịp để anh không nín thở. Người thợ chỉnh thanh dẫn, Thành đẩy chốt. Duy nhìn thấy gỗ nằm lên bệ rồi mới trả tải. Anh đi vào trong, chạm lại vật cần làm ở lượt sau.
Toàn việc kéo dài hơn cách anh từng hình dung, nhưng xong lượt thứ hai, phà đã nằm ngay lối lên. Duy lấy thước đo, Tố chưa có mặt nên người lái kiểm góc buộc thay chị. Ông thò chân thử bậc lên xuống rồi gật đầu.
Thành nới tay trên bó dây, xoa lòng bàn tay đỏ nhẹ. Duy kéo ghế cho cậu lùi vào bóng mát, bảo mình đi lấy nước.
“Lúc anh đi vào trong, tôi có được bỏ chốt không?” Thành hỏi.
“Chưa. Phải đợi tôi báo xong.”
Duy quay lại nhìn quãng đường vừa đi. Từ ngoài vào trong, anh đã có một lúc không thấy rõ tay Thành. Anh kéo một miếng gỗ làm dấu cạnh chốt, hẹn lát nữa tập lại chỗ ấy, rồi mới mang bát xuống lấy nước.