Chủ Châu Diệp tới nhận thuyền lúc Duy còn đang xem bộ khung ở mạn.
Ông đã hẹn trả tại hồ, đi theo chuyến trước để nhận rồi thu xếp hàng khác. Trên tay ông là tờ kê lúc thuê, những chỗ sửa cũ được đánh bằng mực sẫm. Tố xuống đón, đưa ông đi kiểm từng phần trên thuyền.
Không còn giỏ gốm, những miếng lót dưới hàng nhìn rõ hơn. Duy cùng Thành nhấc chúng lên, quét rơm và bụi men còn sót ra riêng. Hai chiếc bát hỏng đã theo giấy giao, không có mảnh nào được để lẫn dưới chân người thuê sau. Khung kẹp vẫn ôm đúng chỗ chủ đã cho lắp ở bến Trúc.
Duy hỏi có thể để nguyên bộ ấy cho lần đi sau không. Nó đã chỉnh vừa đường dây và khoảng đứng, tháo ra rồi lắp lại mất công. Chủ thuyền nhìn khung, sờ lớp lót rồi lắc đầu.
“Chuyến sau ai thuê tôi còn chưa biết. Có người cần để hàng đúng chỗ cậu đứng.”
“Nó tháo được, không khoan gì cả.”
“Vậy tháo ra giúp tôi.”
Ông đáp không khó chịu. Điều đó khiến Duy không tìm được một lời để cãi mà vẫn đúng. Chỗ đứng anh đã làm vừa cho mình vẫn nằm trên chiếc thuyền ông phải giao cho những người khác dùng.
Tố đặt dụng cụ xuống, nhờ Duy giữ má kẹp phía trong, còn chị nới dây ngoài. Họ làm từng đầu, đỡ khung cho khỏi xô rồi mới rút nêm. Thành nhận những miếng lót, ghi phần đã cọ để sau này không lắp ngược mặt.
Một má kẹp mắc vì mặt gỗ ẩm đã nở nhẹ. Duy định dùng búa gõ mạnh, chủ thuyền đưa miếng lót tới bảo đỡ trước. Anh làm theo, nới dần cho tới khi khung ra mà ván không bị kéo sứt. Thành hỏi những phần này có giữ lại hết không. Duy xem từng đoạn, chọn phần còn lành buộc riêng, miếng mòn cũng giữ để lần sau biết nó đã ép vào đâu. Tiền công bến từng trả Chu không lấy lại được thành bạc, nhưng đồ đã làm vẫn còn dùng, nếu họ tìm được một chiếc thân cho phép đặt nó ở chỗ khác. Anh không quẳng bó gỗ vào đám rơm dọn bến chỉ vì phải tháo xuống. Bộ khung xuống bờ thành mấy đoạn gỗ, nhỏ hơn vẻ chắc chắn của nó lúc ở trên mạn.
Chủ thuyền xem mặt ván phía dưới. Không có lỗ mới, chỉ vệt ép nông trong lớp bụi. Ông lau, thử bước và gọi người mình xem lại đường thoát nước. Tố đứng chờ ông gật mới đưa tờ nhận trả sang.
Còn sợi dây dẫn cũ đã mất dưới núi. Chị nói rõ, mở cuộn dây nhận từ tàu Hạ để ông kiểm thay. Nó đã dùng ở đường kéo, vẫn còn đủ chiều dài và phần lành như cần cho Châu Diệp. Ông tháo ra xem cả mối nối, đối với phần dây thuê trong tờ kê, nhận cuộn ấy thay sợi mất rồi ghi đủ.
Duy giữ đầu dây cho ông cuộn, nhìn cuộn dây nhận làm công hỗ trợ được chuyển về mũi Châu Diệp. Không phát sinh khoản bạc nữa, nhưng cuộn dây không còn trong phần đồ mang đi của họ. Ông chủ ký đóng mục dây, không để sau này vừa giữ dây thay vừa đòi một sợi khác.
Đến trưa, Châu Diệp đã trả xong. Duy mang khung cùng đồ riêng lên bờ, dọi mượn Bùi và bọc giấy ở trong giỏ khô. Thước mất giữa nhánh không nằm trong đồ thuê của chủ thuyền, anh không đánh dấu vào phần đã trả để giả như nó vẫn còn.
Tố đứng trên cầu nhìn người mới lên kiểm khoang. Chị chìa tay nhận đầu thanh gỗ Duy đang mang, cùng anh đặt nó dưới mái chỗ thuê cất tạm. Bộ khung chưa có thuyền để lắp, cũng không vì thế mà tự thành tiền góp mua thân.
“Tôi muốn có chiếc mình được giữ những chỗ đã sửa,” Duy nói.
Tố ngồi xuống buộc lại bó nêm.
“Tôi muốn đứng tên nó nữa.”
Anh nhìn chị. Từ ngày ở bến, anh đã quen nghĩ người lái chọn đường nước, còn mình lo những thứ dưới tay. Nhưng đứng tên là việc khác, không có chuyện anh vẽ xong rồi mời chị lên ngồi đúng chỗ mình chừa.
“Nếu mua được, chị cùng chọn?”
“Cùng chọn thì cùng có quyền bỏ chỗ không dùng được. Kể cả chỗ cậu thích.”
Duy nhớ bản cha, gật hơi chậm. Anh chưa muốn bỏ đường nào trước khi biết chiếc thân thật sẽ ra sao, nhưng cũng không thể vừa rủ người ta bỏ tiền vừa bắt họ chỉ dùng theo ý mình.
Người nhận hàng hôm trước đi ngang, hỏi mùa sau có nhận chuyến không. Tố nói có thể bàn, còn phải có thuyền và kiểm tải, chưa ký ngày. Ông nhờ để lời ở cửa hàng, không đặt tiền ngay lên bó khung của họ như đã có một chuyến chắc chắn.
Chiều, Duy qua bến xem Châu Diệp lần nữa. Thuyền vẫn ở đó, nhưng dây dẫn mới đã buộc theo cách người chủ chọn, phần mạn chỗ anh từng đứng được để trống cho kiện hàng khác. Anh không bước xuống sửa.
Anh trở về lấy bản thuyền trong hòm đồ, trải trên tấm phản thuê. Mảnh giấy hỏi chỗ lái còn kẹp ở trong. Duy đặt bên nó hình bộ khung vừa tháo, để hai tờ nằm cùng chỗ trước khi gọi Tố xem những bãi có bán thân cũ quanh hồ.