Sáng hôm sau, tàu Hạ chưa rời bãi.
Thuyền trưởng đứng ở đuôi, cùng hai người thử kéo một đầu dây chìm trong nước. Mỗi lần họ lấy hết phần chùng, thân thuyền lại lệch vào bờ. Ông cho dừng, ngồi xổm xem đường dây dưới mạn rồi ngẩng nhìn về phía Châu Diệp.
Duy vừa cất giấy giờ. Họ đã mất nhiều ngày, qua núi xong anh chỉ muốn đi thẳng tới nhánh hồ. Hai giỏ trong kho còn chờ, giỏ tám có phần hỏng phải giao đối, tất cả đều nhắc một việc chưa xong.
Tố nghe tàu bên kia gọi rồi hỏi họ mắc từ lúc nào. Thuyền trưởng đáp sau đợt nước hôm qua, một dây phụ bị quấn vào chân đá dưới bãi. Đầu gắn sát đuôi, kéo thêm sợ xô vào mái chèo và mạn, chỉ cắt ở trên thì phần còn lại vẫn vướng dưới.
“Chúng tôi kéo ra được thì gọi,” ông nói. “Cô cứ đi trước nếu có đường.”
Tố nhìn đầu bãi. Châu Diệp có thể lách qua, nhưng tàu ấy nếu lại xoay ra luồng sẽ chắn cả lượt sau. Chị hỏi có xuồng và dao cán không. Họ có, chỉ thiếu người giữ xuồng đúng phía để người cắt nhìn được phần dây.
Duy nhìn mặt nước, đếm trong đầu quãng giờ đang mất. Anh đã được họ cho dây và đi cùng qua đoạn dưới núi; giờ để lại không thể nói họ chẳng liên quan tới chuyến gốm của mình. Nhưng anh cũng không muốn nhận việc mà chưa biết phải làm tới đâu.
“Tôi ra xem đường dây trước,” anh nói. “Nếu không giữ xuồng được thì phải đổi cách.”
Tố gật, cùng thuyền trưởng chọn khoảng nước. Thành ở lại Châu Diệp, kiểm mũi với người chèo phụ, không xuống xuồng vì còn chân bầm. Duy đi cùng một thủy thủ bên kia, mang dao cán và dây giữ. Họ báo mọi người trên tàu buông sức kéo, đừng bất chợt siết khi hai người đang tới gần.
Đầu dây chìm hiện lên qua nước đục, rồi mất sau một mỏm đá. Duy cúi nhìn, không đặt dấu làm nhẹ nó với hy vọng dây tự tuột. Đây là sợi dây mắc cơ học; phải xem nó ôm chỗ nào và cắt ra sao để phần còn lại không chui vào mái chèo.
Người đi cùng giữ xuồng bằng sào ở phía an toàn. Duy dùng cán kéo đỡ dây lên, bàn tay trái giữ chuôi dao, tay phải chỉ phụ chỗ không cần vặn. Một lượt không tới, anh phải đổi góc, xin người kia lùi xuồng ra thay vì với người quá mép.
Thuyền trưởng đứng trên mạn nhắc không cần giữ nguyên dây. Duy nhận lời, chèn cán dưới đoạn đã thấy, cắt từng phần xơ. Lưỡi dao chậm vì sợi dây ngấm nước; anh nghỉ giữa lượt cho tay đỡ mỏi rồi làm tiếp. Không có phép nào khiến cả đám dây nhẹ đi thành công việc khác.
Khi đoạn cuối đứt, họ đã giữ đầu phía thuyền bằng dây phụ. Nó tuột khỏi mỏm đá, nổi lên trong một cuộn bẩn. Người thủy thủ thu ngay, không để dòng kéo nó vòng trở lại. Duy chỉ mảnh còn mắc trên bờ, hai người dùng cán lấy hết để thuyền sau khỏi vướng cùng chỗ.
Về tới bãi, nắng đã cao. Họ mất gần nửa ngày với một sợi dây mà ban đầu trông chỉ cần kéo mạnh. Tàu Hạ thử lùi đuôi, mái chèo quay được, dây phụ không còn mắc dưới mạn. Thuyền trưởng cho người kiểm lại rồi mới cảm ơn.
Người đi cùng Duy giữ mép xuồng để anh lên trước, sau đó nhận lại con dao đã rửa. Duy định cầm giúp cuộn dây phụ nhưng người ấy lắc đầu, nói việc đó để mình thu. Duy đứng tránh, xoa bàn tay vừa cầm cán lâu. Hai người không biết nhau trước đoạn sông này, giờ đã biết ai giữ đầu nào để người kia không phải ngoái lại mỗi lần đổi tay.
Chủ hàng trên Châu Diệp đứng chờ, nhìn nắng và hỏi có bù được giờ không. Tố nói chiều đi phần nước còn tốt, không chạy xuyên đêm để trả món giờ chưa biết có thể trả. Duy trở về Châu Diệp, tự ghi giờ rời chứ không nhờ ai gạch bớt thời gian giúp tàu khỏi sổ.
Trước khi đi, thuyền trưởng đưa một tờ xác nhận hai bên đã qua nhánh cùng nhau và phần Châu Diệp hỗ trợ. Có tên tàu, dấu hãng và chữ ký người chịu chuyến, không phải giấy Hạ Vĩnh tha phí hay mở mọi luồng. Ông nói nếu tới đường kéo phía trên, cứ đưa để người nhận biết họ đã kiểm cách đi cùng.
Tố đọc, nhờ ghi thêm quãng hai tàu giữ chung, rồi nhận. Chị không đòi ông hứa Hạ sẽ đổi ý về đội thợ hay trả lại bãi cũ. Duy nhìn dấu mực còn ướt, thấy đó là phần việc người này có thể chịu, không cần biến thành lời của cả hãng.
Hai tàu rời bãi trong buổi chiều. Lần này Châu Diệp đi trước, tàu Hạ theo quãng rộng hơn, không còn bị dây đuôi kéo lệch. Người thủy thủ đã cùng Duy xuống xuồng giơ tay chào. Anh đáp bằng tay trái, cổ tay phải vẫn kê sát sườn để đỡ mỏi.
Tố đứng lái, nhờ Thành cất tờ xác nhận vào bọc giấy với phiếu hàng. Duy nhận lấy khi cậu quay sang, bọc cẩn thận rồi đặt dưới mái. Họ chưa được thêm bạc nào, vẫn phải trả đúng công chuyến và hàng còn lại; nhưng con tàu phía sau đã tự chèo được qua khúc bờ họ vừa rời.