Đầu thuyền đã qua được, còn phần bụng mắc ở góc lối vào.
Ụ nhỏ nằm sau dãy nhà dụng cụ, bên trong đủ chỗ kê thân nhưng cửa phải vòng qua mép đà cũ. Nước thấp khiến lườn chưa nổi qua đó. Người giữ ụ đứng trên bờ, bảo đừng kéo thêm cho tới lúc biết gỗ nào đang cạ.
Duy xuống xuồng cùng Chu xem. Vệt bẩn mới hiện ở mặt ngoài, chưa sâu, nhưng nếu ghì dây để ép thân xoay ngay tại đây, sức vặn sẽ dồn lên các sườn. Có người gợi cắt bớt một đoạn rồi đóng lại khi vào. Chu lắc đầu, chỉ phần gỗ liền họ đã chọn cả buổi ở bãi.
“Vừa mua vì nó còn chắc, giờ cắt chỗ ấy để qua cửa thì giữ lại được gì?”
Duy nhìn khoảng nước. Anh không muốn mang thân trở về bãi, cũng không có quyền đem tới ụ lớn đang theo lịch Tống Du. Trường cho dùng chỗ này đổi lấy công sửa đường lăn và mép ụ xuống cấp; họ đã nhận phần việc, chẳng thể gọi ụ nhỏ không vừa rồi thôi như chưa hứa gì.
Tố tới sau khi xem mức nước ở cọc ngoài. Chị bảo còn giờ nước cao hơn, đủ cho lườn qua mép đà nếu đưa đúng góc từ ngoài. Không phải cứ chờ là thân tự vào; trong quãng ấy họ phải có con lăn và chỗ kê sẵn, nếu luống cuống nước xuống lại càng khó rút.
Duy đề nghị lấy con lăn theo từng đoạn. Nước đỡ thân tới gần, mặt lăn nhận dần; anh chỉ dời được phần tải nhỏ trong ngưỡng khi cần qua một chỗ gằn, không mang cả thân lên bằng phép. Neo phải đặt dọc lối và từng điểm dùng đều trong tám bước từ chỗ anh chạm nguồn.
Chu xem cách kê, chọn những khúc gỗ chịu được thay vì lấy tất cả thứ tròn nhìn thấy. Người trường cho mượn dụng cụ của ụ theo sổ dùng, yêu cầu thu lại sau việc. Thành giúp đưa dây, kiểm đầu chốt ở chỗ khô, để những người khỏe lo việc lăn và khiêng.
Họ làm gần hết buổi chờ vào những thứ sẽ nằm dưới chân. Duy cùng người giữ ụ đo góc, thử đường dây chưa tải, lùi ra nhìn xem có ai đứng đúng nơi dây sẽ bật nếu trượt. Tố không nhận giờ theo tiếng người giục; chị đợi mức nước tới vạch mình vừa kiểm rồi mới gọi kéo.
Thân rộng nổi thêm. Lúc quay mũi ngoài khoảng mở, nó đi vào góc thuận hơn, phần bụng không còn ép chéo như lần đầu. Các tay kéo lấy hết phần dây chùng theo hiệu, chậm tới mức Duy nhìn được mép lườn tới từng con lăn.
Anh chạm dấu trên thân và neo đã kiểm, trở lại áp tay lên gỗ. Sáu mươi cân được dời trong lượt ngắn, một phần rất nhỏ so với cả chiếc thuyền. Nước, con lăn và những bàn tay trên dây vẫn gánh phần việc chính. Anh theo được một đoạn, cảm mặt gỗ rung khi qua mối kê rồi gọi dừng.
Thành đáp, người bên cạnh đưa chốt vào. Thân nằm chắc, Duy trả tải và tháo liên kết trước khi chuyển tới điểm tiếp. Anh không kéo dấu đầu qua tầm bằng việc ôm dây; nguồn phải được cố định rồi mới đổi neo.
Lượt thứ hai, một con lăn muốn trôi ra ngoài. Chu báo ngay. Tố giữ mũi ở vị trí nước còn đỡ, mọi người chèn lại, không chờ Duy tăng lực để giữ khúc gỗ khỏi lăn bằng ý muốn. Anh đứng rời đường thao tác, nghỉ đủ rồi mới đưa tay nhận lượt sau.
Quãng nước cao trôi nhanh. Đến lúc đuôi gần vào hết, người giữ ụ gọi thêm một lần kéo. Duy nhìn chân kê mới, hỏi đã chịu được phần chuyển chưa rồi mới chạm nguồn. Anh không bỏ bước vì chỉ còn một đoạn, cổ tay đã mỏi và mặt gỗ dưới tay đang rung khác lúc đầu.
Đuôi qua mép đà, lườn nằm lên những chỗ tựa đã đợi. Chu cùng người trường kiểm từng điểm trước khi cho tháo dây kéo. Tố rời chỗ xem nước, bước lên bờ, thở ra một hơi dài rồi mới cầm bát uống.
Không sườn nào bị cắt. Thân chưa thành thuyền dùng được, nhưng đã ở trong ụ nơi họ được phép sửa. Duy đứng nhìn mũi rộng giữa hai dãy gỗ cũ, thấy phần việc lớn chưa bắt đầu mà mình đã muốn ngồi xuống nghỉ.
Người giữ ụ đưa sổ công, chỉ đường lăn và mép phải sửa để đổi quyền dùng. Chu đối lại, Tố nhận giờ có thể làm mà không cản tàu trường, Duy ghi phần mình sẽ tới. Bốn lượng dự phòng vẫn còn nguyên; cái giá hôm nay là những ngày công phía trước, không phải một suất ụ lớn họ vừa thắng lại.
Duy đi cùng ông xem hết mép ụ được giao, không chỉ phần vừa dùng để đưa thân vào. Có chỗ mặt trên còn lành nhưng dưới đã lỏng chèn, cần mở ra chứ không đóng thêm một đinh cho phẳng mắt. Anh đánh dấu vào bản công, hỏi lúc nào trường cần đi lại trên đó để sắp việc. Nhận quyền dùng ụ đã có nghĩa tới buổi sửa ấy anh phải có mặt, kể cả hôm đó trên thân riêng đang có chỗ rất muốn làm xong.
Chiều xuống, họ trả đồ mượn, giữ những gì đã mua trong bó riêng. Duy mang thẻ thân buộc vào đầu kê, nhìn Tố đặt cây sào gần chỗ lái dự tính. Chị đứng thử một lát rồi xuống. Ít nhất hôm nay cả ba có thể rời bãi mà biết ngày mai sẽ trở lại đúng một nơi, không phải đi tìm xem chiếc thân mình thích đã bị người khác mang đi chưa.