Lâm Kha vừa dập lửa dưới nồi keo thì chiếc vòng bị đẩy trở lại mặt bàn.
“Còn thấy vết.”
Người khách chỉ vào đường xám chạy ngang chỗ tiếp giáp giữa vành gốm và tay cầm bằng đồng. Kha lấy miếng vải lót bên dưới, xoay chiếc vòng về phía cửa. Ánh sáng cuối chiều lọt qua mái hiên, soi rõ ba đầu đinh vá còn chưa cắt sát.
“Chưa làm xong. Đợi keo nguội, ta mới thử tải.”
“Thử rồi phủ men lên. Ta đã nói từ lúc mang đến.”
Kha đặt tay xuống bàn. Gần ngón út cậu là một bát men màu xanh sẫm khách đem theo. Dưới lớp nước trong nổi vài hạt bụi. Nếu quét kín, đường rạn sẽ biến mất, cả ba đầu đinh cũng có thể mài chìm vào dưới men.
Ở đầu bến, tiếng mõ báo hết phiên khuân hàng vừa vang lên. Người thợ bên xưởng đóng thùng kéo cửa, để lại một vệt nắng dài trước ngõ. Tới lúc ấy Kha mới nhận ra mình chưa ăn bữa trưa.
“Ta sẽ làm nhẵn phần đinh,” cậu nói. “Đường này phải để nhìn được.”
Khách nhìn tấm biển thợ vá treo phía trên đầu cậu.
“Ta trả công sửa đồ, không trả công giữ vết hỏng.”
Đó là một chiếc vòng điều thủy cỡ ôm vừa hai tay, dùng dẫn khí vào trục chuyển của máy nước. Phần đồng đã sẫm gần đen; trên vành gốm còn những mảng men cũ nhẵn bóng. Kha đã làm năm năm trong xưởng, từng vá những món chẳng còn nhận được hình dạng ban đầu. Món này nhìn qua còn khá nguyên. Chỉ có vết rạn sát tay cầm sâu hơn cậu tưởng.
Cậu lấy đầu que tre chạm nhẹ vào đường vá.
“Chỗ này chịu lực. Nếu rạn tiếp, phải thấy ngay để ngừng.”
“Ngươi sợ tay nghề mình không giữ nổi?”
Kha chưa đáp thì từ gian trong có tiếng ho. Đào Nghiêm vén rèm bước ra, một tay vẫn đặt ngang sườn trái. Ông nhìn bát men rồi nhìn chiếc vòng.
“Đã thử chưa?”
“Keo còn nóng, sư phụ.”
“Vậy đợi nguội.”
Người khách kéo ghế ngồi xuống, vạt áo quệt qua chân bàn. Ông ta không tranh với Nghiêm, chỉ nhặt tờ biên nhận lên, gõ móng tay vào dòng tiền ứng.
Mười sáu linhsa. Một phần số ấy đã thành keo vá, đinh và dây dẫn nằm trên bàn; phần chưa dùng cậu để riêng trong túi tiền của đơn hàng. Trong hộp tiền dành dụm còn một trăm hai mươi sa; tiền thuê kỳ tới là bốn mươi, còn vật liệu cho những món đã nhận chưa mua đủ. Cậu đã tính món vòng này sẽ trả được một phần tiền thuê, rồi dành buổi tối sửa nốt bộ chốt cửa ở góc xưởng.
Khách muốn mang vòng ra bán. Vết vá lộ rõ khiến giá khó lên, Kha hiểu. Nhưng cậu cũng không biết phía trong còn nứt tới đâu.
“Ta để lại đường này,” cậu nói. “Phần khác làm theo lời ông.”
“Vậy trả tám sa.”
Nghiêm kéo chiếc ghế thấp lại cạnh lò. Ông không nói thay cậu.
Kha nhìn tờ biên nhận thêm một lúc, rồi lấy tám hạt linhsa từ hộp tiền dành dụm, đếm vào đĩa. Những hạt xám nhỏ lăn chạm nhau, nghe rõ hơn cả tiếng người ngoài bến.
Khách cất tiền, sửa dòng ứng còn tám sa trên giấy.
“Ngày mai ta quay lại. Đừng trả cho ta một món chỉ để ngắm.”
Ông ta đi rồi, Kha mới nhấc bát men sang kệ. Chỗ nó vừa đặt còn một vòng nước xanh. Cậu lau hai lần mới sạch.
Nghiêm hỏi:
“Có tiếc không?”
“Có.”
“Thế còn định phủ không?”
Kha lắc đầu. Cậu cầm phần đồng, thử nhấc vòng lên. Keo đã nguội, mối ghép chắc. Càng thế cậu càng muốn biết nó có chịu được khí chạy qua hay không.
Hai thầy trò đem bộ giá thử ra sân sau. Một đầu trục gỗ được giữ trong máng cạn, đầu kia gắn vào tay vòng. Kha kê những miếng da cũ dưới chân giá cho khỏi cập kênh, rồi siết dây buộc. Nghiêm dùng ngón tay đẩy trục, nhìn nó quay hết một lượt mới buông.
Khí lực Luyện Khí tầng bốn chậm rãi đi qua lòng bàn tay Kha. Cậu chỉ truyền một chút, đủ làm chốt trục dịch chuyển. Tay đồng đáp lại bằng tiếng rung khẽ.
Lần thứ hai, tiếng rung lệch sang một bên.
Kha lập tức thu khí. Tay vòng còn giật thêm một nhịp sau khi trục đã dừng, kéo lớp da lót xô khỏi vị trí. Cậu cúi xuống xem đường vá. Nó vẫn kín.
“Dây lỏng?” cậu hỏi.
Nghiêm giữ đầu trục cho cậu siết lại. Thử thêm một lần ở mức thấp hơn, tay đồng vẫn rung muộn như trước.
Kha tháo dây, thử xoay tay cầm khi không truyền khí. Nó lại trơn tru, không có chỗ nào mắc. Nếu sáng mai khách chỉ xoay thử, có thể ông ta chẳng nhận ra. Còn khi nối với máy nước, cậu không dám đoán.
Nghiêm đem đèn đặt dưới mái hiên. Dưới ánh lửa, vết vá trông sẫm hơn.
“Con muốn làm gì?”
Kha nhìn chiếc hộp đựng tĩnh châm trên kệ dụng cụ. Cậu học cách dùng nó từ thầy, đã tập đủ lâu để biết chỗ nào nên dừng; nhưng mở một mộng tích vẫn tốn bốn sa, chưa kể có khi chẳng thấy điều cần tìm.
“Cho con xem nó từng được dùng thế nào.”
Nghiêm lấy chiếc đồng hồ cát nhỏ xuống.
“Ăn cơm trước. Rồi ta ngồi canh cho.”