Hạc mang tới ba tờ kê vật, đặt liền nhau trước mặt Kha.
Một món giữ trong hộp dài, một món có vành cầm, món thứ ba được ghi kèm dây buộc cũ. Người ký bán ở ba chỗ khác nhau. Hạc chỉ từng tờ, nói sơ đường xem hàng rồi đẩy mảnh giấy tính công tới giữa.
“Gộp một giá kiểm. Ta lo đưa ngươi tới, ngươi ghi kết quả. Nếu họ thuận thì nhận.”
Kha đọc điều kiện. Phía dưới chỗ tiền có một câu người bán muốn dùng sau khi kiểm: ba pháp khí, ba người từng trải, có thể đối chứng lẫn nhau.
Cậu lấy ngón tay chặn câu ấy.
“Ai đã xác nhận?”
“Chưa ai. Họ muốn thuê ngươi xác nhận.”
“Nếu xem xong không đúng?”
Hạc tựa lưng vào ghế. Ông đã đợi câu này, vẻ mặt không mấy ngạc nhiên.
“Thì giá khó bán. Phí của ta cũng bớt.”
Kha nhìn ba chữ ký. Khác với phiếu Khê Nham chỉ có bản chép, những người đứng tên ở đây còn để địa chỉ gặp. Có cơ hội hỏi họ đã dùng vật ra sao. Có ba nơi để đối lại một điều mình thấy. Sau những ngày không thể nhìn ra ngoài một mặt sàn, đề nghị ấy quả thật đáng thử.
Cậu vẫn không nhấc bút.
“Ta nhận xem, không nhận kết quả trước.”
“Ngươi cho ta câu để nói lại với họ.”
“Mỗi món xem được gì ghi thế ấy. Chưa đủ đối thì ghi chưa đủ. Không dùng tên ta rao ba nhân chứng trước khi xong.”
Hạc kéo giấy về, gạch câu ở cuối. Dưới khoản tính công ông cũng sửa lại một chỗ, nét bút chậm hơn lúc gạch lời rao.
Kha hỏi đó là tiền gì. Hạc bảo phần người bán sẵn sàng chia cho ông nếu kiểm xong có lời thuận để rao. Không có lời bảo đảm trước, ông chỉ lấy công dẫn việc thấp hơn, còn việc thương lượng phí xem từng món phải nói lại.
“Ông vẫn muốn đi cùng?”
“Ta đã mang việc tới rồi. Giờ giữ được khách muốn biết thật còn hơn chạy mãi theo khách chỉ muốn một câu vừa tai.”
Hạc nói xong, nhìn Kha rồi cười ngắn.
“Nhưng ngươi cũng đừng tưởng ta thích bớt tiền.”
Cậu cười theo. Mấy hôm trước, ông đứng ngoài cửa hỏi giá vòng lỗi. Hôm nay ông vẫn đang tính tiền, chỉ có phần chịu nhận ít đi đã được đặt rõ trên giấy. Kha thấy mình dễ nói tiếp hơn.
Hai người hẹn sau khi cậu giao xong móc cửa sẽ ra nơi giữ món đầu. Nghiêm ở bàn bên nghe hết, không giành tờ giấy xem thay. Ông bảo muốn thử vật trong bến phải hỏi chỗ đặt giá, đừng đợi bày xong mới phát hiện người ta không cho dùng nước.
“Con hỏi cả người canh lượt,” Kha nói. “Không tự đọc một mình.”
Vòng điều thủy vẫn còn trong bảy ngày nghỉ. Cậu không định lấy nó ra làm một nguồn xác nhận thêm cho ba món mới. Cảnh trong ấy chỉ là một cảnh, dù đem kể lại trước bao nhiêu người cũng không thành nhiều mắt nhìn.
Buổi trưa, Kha giao móc cửa rồi theo Hạc qua dãy hàng sát bến. Người giữ món đầu mở một góc hộp cho xem mặt ngoài, không cho tháo. Ông nói vật từng qua tay một người làm việc ở dẫn thủy, còn mộng thì chưa muốn cho bất kỳ ai đụng vào nếu chưa nói rõ phí và quyền ghi.
Kha không vươn tay vào hộp.
“Ta muốn biết người dùng trước làm việc gì, không cần nghe lời giải chuyện cũ ngay.”
Người kia nhìn Hạc. Ông trả lời được vài việc về chỗ dùng, còn phần đã qua những ai thì phải hỏi thêm. Hạc ghi lời cần chuyển cho hai chủ khác, không ép cả ba tờ kê thành một lời hứa chung.
Trước lúc đóng nắp, chủ hàng hỏi Kha có bảo đảm đọc ra điều đáng giá không.
“Không,” cậu đáp. “Ta có thể không thấy đúng thứ ông cần bán.”
Người ấy đứng nhìn cậu một lúc, rồi bảo Hạc quay lại sau khi đã bàn đủ với ba bên. Kha xin chép mô tả mặt ngoài, người giữ đồng ý nhưng không cho ghi giá đã mua. Cậu tách phần ấy khỏi những câu hỏi về người dùng, không gộp thành một điều kiện phải biết hết.
Cửa hộp khép xuống, cuộc xem đầu tiên chỉ tới thế. Kha không mất bốn sa, cũng chưa có thêm một tiếng động trong quá khứ để ghi.
Ra khỏi mái che, Hạc hỏi có thấy mình vừa đi một chuyến không công không.
“Có chỗ dùng, có người giữ, biết họ chưa cho tháo,” Kha nói. “Tới lúc đọc mới hỏi thì dễ mắc hơn.”
Hạc cuộn giấy, bảo chiều phải sang phía thợ vá hỏi chuyện bảo lãnh. Vật giá cao, người bán muốn có ai đứng tên nếu hỏng trong lúc kiểm; một xưởng nhỏ vừa trả tiền thuê chưa đủ làm họ yên tâm.
Kha đi bên cạnh ông, nhìn về những bàn nghề dưới dãy hiên. Cậu đã giữ được chỗ của mình ở Bến Rêu. Muốn mở ba chiếc hộp mới, cậu còn phải nói rõ mình sẽ nhận phần việc nào khi kết quả do mình ký gây phiền cho người khác.