Ngày hôm sau, Kha mang giấy bảo lãnh tới chỗ giữ hàng. Ba chiếc hộp đã được đặt trên ba bàn khác nhau. Hạc đi giữa, đem lời từ bàn này sang bàn kia, cuối cùng kéo được cả ba tờ điều kiện tới trước mặt cậu.
Mỗi chủ đòi hai sa cho một lần thuê đọc. Tổng giá kiểm Hạc từng đem tới không gồm khoản này. Một người muốn được cầm bản ghi trước khi cậu mang đi, người khác cấm vẽ cấu tạo, còn người giữ hộp dài cứ nhắc không được tháo dù chỉ một đinh.
“Ta mở vết khí bằng châm, không mở vỏ,” Kha nói.
“Đầu châm làm xước thì ai đền?”
Cậu xin xem mặt tiếp vật trước. Chủ hộp dài tự mở nắp, để lộ một thanh dẫn lệnh có phần cầm bằng đồng, đầu còn lại bọc gỗ sẫm. Đó là dụng cụ truyền khí tới chốt của máy nước. Khí mạch đã ăn sâu ở chỗ người dùng đặt tay, nhưng mặt ngoài còn hai vết sứt phải ghi lại.
Kha không nhấc thanh lên. Cậu chỉ đúng chỗ định châm, chờ chủ đồng ý rồi đánh dấu trên hình kê. Người kia ngồi xuống cạnh cậu, bắt ghi thêm rằng được đọc không có nghĩa được đem vật về xưởng.
Món có vành cầm là một vòng điều lưu nhỏ hơn chiếc vòng đang niêm ở bến. Món buộc dây cũ là thẻ giữ nhịp, phiến đồng dày nối với đế gỗ đã bóng tay. Người vận hành dẫn khí qua thẻ để nhận nhịp chuyển của bộ máy. Cả hai đều có vết dùng lâu, không phải đồ mới được làm riêng để thử.
Kha ghi ba món thành ba mục, chừa trang cho từng người canh và ngày đọc. Hạc đọc tới dòng cấm tháo, hỏi nếu không tìm được cảnh cần bán thì có hoàn tiền thuê không. Cả ba chủ đều không chịu.
“Ngươi được mở rồi. Không thấy thứ muốn thấy đâu phải do ta,” người giữ thẻ nói.
Hạc nhìn Kha. Cậu tính sáu sa thuê, rồi mười hai sa tĩnh châm. Chưa mở vật nào, tiền đã phải đặt trước, còn kết quả chẳng có ai chịu mua chắc.
“Ta trả thuê,” cậu nói. “Nhưng họ cũng không được sửa lời ghi thành thứ ta chưa thấy.”
Người giữ vòng muốn phản đối. Hạc kéo tờ tính công về, tự gạch một khoản trong phần dẫn việc của mình, nhận bớt đi để hai bên không phải cãi thêm về giá gộp. Kha nhìn ông nhưng chưa cảm ơn ngay; ông đang cố giữ cả ba người ở bàn.
Đến khi tiền được đếm riêng, Hạc mới nói nhỏ:
“Lần sau tính hết từ đầu. Không phải lần nào ta cũng bớt được.”
“Ta ghi khoản thuê thành riêng rồi.”
“Ghi cả phần ai được mang bản nào về nữa.”
Họ mất gần hết buổi sáng cho việc ấy. Kha được viết cảm giác mình trải, được mang bản làm việc về, nhưng giá mua cũ trên giấy chủ hàng không được chép sang bản đưa người khác xem. Chưa ai đồng ý công bố toàn bộ; phần đối chiếu giữa ba vật phải giữ đúng lời đã nhận, không nhập sổ buôn của họ vào một tập chung.
Ra khỏi mái che, Kha rủ Hạc qua hàng dụng cụ. Ông tưởng cậu cần mua châm mới, đến khi thấy cậu lựa ba vòng gốm phụ thì kéo tay áo.
“Trong kia đã có một vòng cho ngươi xem.”
“Của họ không cho tháo, cũng chưa cho thử nhiệt ngoài mặt. Ta cần thứ được đặt thanh dò vào chỗ mình muốn.”
Ba vòng cùng cỡ, dùng làm mốc cho những lần hơ nóng và để nguội. Kha yêu cầu người bán đặt cả ba lên mặt phẳng, dùng que đo kiểm phần lỗ, rồi tự nhìn chỗ men có che mép hay không. Chúng không phải mẫu lịch sử, cũng chẳng ai hứa trong đó có mộng tích.
Giá cả bộ là hai mươi bốn sa.
Hạc huýt nhẹ, thôi kéo tay cậu. Kha đếm tiền, cảm thấy tiếc rõ rệt khi mấy hạt cuối cùng rời lòng bàn tay. Mua chúng không làm chiếc vòng thuê bỗng dễ hiểu hơn. Nhưng cậu có quyền giữ và thử ba món của mình, không phải đến giữa một lần đo mới xin chủ cho nạy chỗ không được nạy.
Người bán định gói chung vào rơm, Kha xin lót riêng để ba vòng khỏi cọ nhau. Cậu ghi thứ tự lên giấy buộc từng gói, cùng ngày mua. Hạc xách giúp một gói, hỏi có muốn đem xem thử ngay không.
“Không. Mai mới đọc thanh dẫn lệnh. Hôm nay ta về sắp bàn.”
Chiều ấy, Nghiêm xem ba vòng phụ, nhấc từng chiếc bằng vải rồi đặt lại. Ông không lấy tĩnh châm. Kha xếp chúng riêng khỏi các giấy thuê, ghi rõ là vật mua làm mốc nhiệt; có thể tháo, có thể đo, nhưng không dùng để chứng một chuyện chúng chưa từng trải.
Trên bàn cậu chỉ còn đủ chỗ cho một quyển sổ mở. Kha dọn ngăn kéo, dành ba tập mỏng cho ba vật thuê. Sáu sa đã giao là tiền lấy quyền đọc, còn hai mươi bốn sa nằm trong ba gói dưới kệ. Nghiêm đem một chiếc móc cửa nhận từ trưa đặt lên phần bàn cậu vừa dọn. Nó cần trả trước khi cậu sang bến. Kha nhìn ba gói vòng, xắn tay áo rồi lấy kẹp; đêm nay cậu phải làm nốt món này nếu không muốn mở lượt đầu bằng một buổi sáng chạy vội. Nghiêm đưa đèn lại gần, ngồi sửa chiếc còn lại ở phía bên kia. Tiếng giũa vang lên, đều hơn những tiếng mặc cả kéo dài cả buổi sáng.