Buổi kiểm nghề được kê bàn ở mái che cạnh bến. Kha đến sớm, mang theo chiếc vòng, khay mẫu đồng và một bọc giấy buộc dây. Trong bọc có cả phần keo đã bóc, cậu cân nhắc rồi vẫn đem đi. Nếu chỉ bày những thứ đang làm việc tốt, buổi hôm nay sẽ thiếu đúng phần khách muốn hỏi.
Người trông bến cho cậu dùng một góc máng thử, dặn đừng để nước tràn sang lối người gánh. Hai thợ hôm qua tới sau, một người đi lấy thanh dò, người kia mở khay mẫu xem lớp phủ đã bong hay chưa.
Khách đến cùng Hạc. Ông ta không để Hạc ngồi cạnh mình, kéo ghế sang phía đối diện Kha.
“Hôm nay định nói ta bán hàng giả?”
“Không,” Kha đáp. “Ta nói phần đã thử.”
Cậu đọc tình trạng lúc nhận: đường rạn sát tay cầm, keo và đinh vá, thử khô có rung muộn, thử dòng nhỏ có nóng. Đến đoạn mình tháo keo để soi mép mòn, cậu đưa tờ khách cho phép ra trước. Người trông bến giữ bản ấy, để chủ hàng và hai thợ cùng đối với dấu trên vật.
Buổi thử lại ngắn hơn Kha tưởng. Hai thợ đã biết cần xem đâu, không bắt cậu làm tới lúc bỏng. Khi tay đồng vừa nóng lên, người sửa máy ngừng nước, còn người tráng gốm soi đường vá. Nó vẫn kín. Rung muộn và nhiệt ở tay cầm cũng vẫn còn.
“Làm kín vết rạn chưa sửa xong món này,” người sửa máy nói.
Kha ghi câu ấy vào tờ kết quả.
Khách yêu cầu thử cả lớp phủ, để người bến thấy hôm qua không phải cậu chọn một miếng đồng nóng hơn rồi đổi tay. Hai thợ kiểm lại cách hơ và vị trí thanh dò. Người trông bến đứng nhìn từ đầu đến lúc họ ngừng, không bước vào giữa chừng để hỏi bên nào đúng.
Lớp xanh lại khiến cảm giác nóng tới chậm. Người thợ gốm chỉ phần đồng để trần, nhắc giữ kết luận trong phạm vi mẫu vừa thử.
“Phủ thêm lên tay cầm sẽ làm người dùng khó nhận nóng sớm,” ông nói. “Còn phủ qua đường này thì không thấy rạn tiếp. Ta không khuyên làm.”
Kha đặt bát men sang ngoài khay. Khách nhìn động tác ấy, môi mím chặt.
“Ta thuê ngươi sửa để bán được.”
“Ta cũng muốn nhận đủ công. Nhưng ta không phủ kín chỗ này.”
Người trông bến hỏi còn lời nào về quá khứ của vòng. Kha đưa sổ, tự mở trang đầu đã gạch. Cậu kể ngắn ba lượt đọc và cách mình từng suy từ sàn khô sang đóng cống. Không ai ở bàn này đã đọc chéo cảnh ấy; vật đang trong bảy ngày nghỉ, cậu cũng không đề nghị phá hạn để mọi người tin mình.
“Lời ta kể không đủ chứng nó từng cứu cống,” cậu nói. “Ai mua cũng cần biết ta đã rút nhận định đó.”
Hạc gật đầu, nhưng khách lập tức hỏi vậy ai chịu khoản giá bán bị mất. Không người nào trả lời thay Kha. Tiếng người gọi dỡ hàng ngoài mái che làm cuộc im lặng càng khó chịu.
Cuối cùng khách đẩy biên nhận về phía cậu.
“Phần phí còn lại, ta không trả.”
Kha nhìn dòng chưa quyết ở cuối giấy. Từ lúc đặt bút nhận vòng, cậu đã tính tiền ấy vào tháng tới. Cậu gạch dòng thu thêm, ghi chỉ giữ bốn sa đã đối công; không đòi phí các phép thử vừa rồi. Nghiêm ngồi phía sau, vẫn để cậu tự ký.
Khách đưa tay lấy vòng. Kha chưa giữ lại, chỉ hỏi có thể để mẫu cho thợ khác kiểm sau khi hết hạn nghỉ không.
“Để rồi ai cũng tới tháo một miếng?”
Người trông bến kéo chiếc hộp gỗ trống dưới bàn ra. Ông đề nghị giữ vật có ghi tình trạng, hai bên dán dấu, mọi lần mở phải có chủ hàng hoặc người được chủ hàng cử. Bến chịu trách nhiệm giữ theo giá tình trạng hai bên cùng ghi. Người thợ nhận kiểm sau chỉ được làm việc đã báo trước.
Khách hỏi lại chuyện bán. Hạc nói nếu có người muốn mua làm phụ tùng, ông sẽ đem lời giá thật tới; quyền bán vẫn ở chủ, không ai được lấy tên Kha gắn thêm lời bảo chứng tốt. Sau bán, việc xem phải thỏa thuận với người mua.
Kha ngồi chờ khi khách xem chiếc hộp. Cậu chỉ có thể xin điều ấy, không thể đổi công mình đã mất thành quyền lấy đồ.
“Giữ trước ở đây,” khách nói sau cùng. “Có người hỏi mua thì báo ta.”
Kha ghi đủ điều kiện, ký bên phần người nhận sửa. Dấu niêm che nắp hộp, chừa ô ghi ngày hết nghỉ. Chiếc vòng nằm trong ấy vẫn có vết rạn nhìn thấy, vẫn chưa biết vì sao nóng.
Lúc dọn bàn, cậu mới thấy mệt. Nghiêm cầm giúp khay mẫu đồng, Hạc mang bọc giấy. Kha giữ bản kết quả riêng, mặt giấy còn ẩm ở chỗ tay vừa tì lên.
Món đầu tiên cậu nhận để trả tiền thuê đã đem lại ít tiền hơn dự tính. Đổi lại, tuần sau nó còn ở đây để người khác được xem một vết lỗi cậu chưa sửa nổi.