Ngày hai mươi hai, Kha tới bàn Tam Hội để báo chuyện tìm lò cũ. Người thợ vá nghe xong không hỏi cậu sẽ thấy gì trong vật hiếm. Ông lấy giấy bảo lãnh từ ngăn bàn, đặt bên những món đang chờ ca sửa.
“Ngươi đi thì phần đã ký ai nhận?”
“Xưởng vẫn có sư phụ.”
“Đào sư phụ nhận những việc nào, ngươi đã hỏi chưa?”
Kha nhìn mấy dòng có tên mình. Trước đây, chỉ cần nghĩ thầy ở nhà cậu đã thấy yên; nhưng những món Nghiêm nhận riêng không thể tự biến thành khoảng giờ để chờ học trò đi tìm mẫu.
Người chèo thuyền đem một tập kết quả tới. Có món không hỏng thêm nhưng phải đối cách dùng, có món người nhận chỉ rảnh vào buổi Kha đang định đi. Họ không bảo cậu thôi khảo sát, chỉ muốn xưởng có người và lịch thật để lời hẹn không trôi theo chuyến thuyền.
Kha xin mang danh sách về bàn cùng Nghiêm, buổi chiều quay lại. Người vận hành nước giữ cậu thêm để hỏi bản ghi cách kiểm. Sau ba cảnh giống nhau và buổi thử trộn điều kiện, các nhóm không muốn chỉ mình cậu giữ phần đã học được từ sân dùng chung.
“Chúng ta bỏ công đứng chứng, ngừng chuyến khi có chuyện. Những người khác cũng cần biết cậu làm sai ở đâu để đừng lặp.”
Kha mở bìa. Có hình kê giá, cách tách giấy mua bán khỏi mô tả, phần hỏi người dùng và ghi số lượt. Cũng có lời người xin giấu tên. Cậu đặt phần sau sang một bên, nói không thể giao chuyện riêng người khác chỉ vì mình cần được bảo lãnh.
Người thợ vá gật đầu, chỉ phần hình.
“Ta cần cách kiểm. Không cần tên người đã nói riêng.”
Họ thống nhất để bản làm việc về dựng thử, giới hạn ký nhận, các sai đã sửa cho người cùng nhận việc trong ba nhóm xem và đối. Không phải gom mọi mộng riêng đem treo ở bến, cũng chưa thành một lớp dạy phép hoàn chỉnh. Nếu có chỗ ai dùng thấy sai, Kha phải trở lại sửa bản chung, không giữ quyền nói chỉ mình hiểu nó.
Điều ấy khiến cậu chần chừ hơn dự tính. Nhiều trang đã đổi bằng tiền và những buổi nghe người ta trách. Giao cho người khác, họ có thể dùng nhanh hơn mình, cũng có thể chỉ ra thêm chỗ mình làm vụng. Nhưng sân, người canh và những bàn tay kéo dây ngừng đâu chỉ từ một xưởng mà có.
“Ta nhận,” cậu nói. “Cho ta giữ lại bản gốc để đối thay đổi.”
“Giữ. Sửa thì ghi ngày, đừng để hai người dùng hai cách mà tưởng cùng một bản.”
Về xưởng, Kha đọc từng việc với Nghiêm. Ông nhận phần khóa và móc thường trong sức mình, từ chối gánh những buổi phải giữ tải lâu. Hai người tìm một thợ có giấy ở bến nhận ca thay phần còn lại, tính công theo việc đã làm, vật liệu tách riêng. Kha chịu phần công thay từ phí mình được nhận, không đem bảo lãnh thành lý do nhờ người làm giúp miễn phí.
Buổi chiều, anh thợ tới cùng họ đối danh sách. Có một ca anh bận, Kha tự đổi giờ với người gửi, không ép tên anh vào chỗ trống. Các nhóm chốt ngày kiểm định kỳ cho phần xưởng nhận, gồm cả một lượt Kha phải trở về vào cuối tháng tư. Xa lò bao nhiêu cũng phải dành đường về, không chỉ tính một chiều đến đó.
Anh thợ thay hỏi nếu gặp món ngoài phạm vi đã nhận thì có phải cố làm cho kịp lịch không. Kha bảo được dừng, báo chủ và người trông bến, đừng nhận thêm chỉ vì có tên xưởng ở đầu giấy. Nghiêm gật đầu, tự ghi những buổi mình không giữ được tải lâu để anh khỏi hiểu nhầm thầy còn ở nhà là sẽ gánh hết. Cậu nhìn dòng ấy, thấy việc để người khác tiếp tay cần nhiều lời thật hơn một câu nhờ trông hộ. Họ cùng sửa lại một giờ giao, đủ để người nhận ca nghỉ trước buổi thử chiều.
Hạc tới giữa lúc họ ký xong, mang tin Lò Đồng Cạn còn giữ đồ dùng từ trước lớp học chung. Người lò chưa cho xem vô điều kiện; họ đang thiếu nước, có máy không chạy ổn, muốn thợ tới nhận việc cụ thể rồi mới bàn quyền thử.
“Bốn ngày đường,” ông nói. “Ngươi còn muốn đi?”
Kha nhìn lịch vừa nhận. Có lò cần sửa thì được làm nghề để kiếm quyền khảo sát, nhưng không thể chỉ nghe có vật cũ rồi bỏ hết những lời hẹn đã ký.
“Ta phải để ngày về vào đây trước.”
Hạc ngồi xuống, cùng anh thợ thay tính ngày giao và đường đi. Ông cũng ghi phần công dẫn việc của mình, không nói giúp đưa đến lò là chuyến không tính phí. Kha nghe từng khoản, hỏi rõ công nào trừ khi nhận việc, khoản nào chưa phát sinh thì chưa nộp.
Cuối buổi, người vận hành nước đóng dấu lịch phần mình. Giấy bảo lãnh của cậu không rộng thêm một cách vô hạn; nó có những ngày phải xuất hiện và những người sẽ tìm đến nếu cậu quên.
Kha cầm bản về, ghé giúp anh thợ thay nhấc giá khỏi lối xe. Hạc đi bên cạnh, kể ở Lò Đồng Cạn có người đã chuẩn bị sẵn món hỏng muốn cậu nhận. Cậu hỏi họ còn phải chia nước với ai. Ông chưa biết, hứa sẽ hỏi trước khi đem một lời sửa máy thành lời hứa lấy thêm nước.