Hai ngày sau buổi chợ thông lối, chủ hàng mang tới một bảng tính khác. Giảm chuyến khiến họ phải giữ hàng ở sân lâu hơn, trả thêm tiền bạt và người trông. Nếu giữ nguyên giá thuê qua dốc, lợi nhuận còn quá ít. Họ muốn giảm công đội tải, lấy số chuyến đều hơn thay cho mức trả từng lượt cũ.
Tầm ngồi ở bàn nhận, nhìn phần tiết kiệm được khoanh ngay dưới tên những người đứng giữ. Chủ hàng nói người gác mới là các hàng quán trong ngõ, không cần trả như phu tải đi thuê. Hữu Thành đẩy tờ giấy về phía giữa bàn, chưa đặt bút ký phiên tiếp.
“Họ đứng ca thì hàng của họ ai bán?” anh hỏi.
“Họ cũng được đường cho khách.”
“Xe ông cũng được qua.”
Tầm im một lúc. Anh đã mong buổi họp hôm nay chốt được tiền để mình không phải kiếm từng ca sửa ban đêm. Một khoản công khám đều, dù nhỏ hơn việc ở kho, sẽ giúp trả dần nợ Nghi và phần phạt chuyến bị chen. Giảm công người khác thì trang chi dễ cân hơn ngay trước mắt.
Nghi đem các giấy nhận công ra, đặt cạnh số thu. Cô không phản đối thay Hữu Thành, chỉ hỏi nhóm muốn đổi từ phiên nào, những người đã nhận có đồng ý chưa. Các khoản hai phiên cô ứng được ghi thành nợ cũ của thử nghiệm, không trộn vào giá phải trả người giữ mới mỗi ngày.
Một chủ xe nói cứ giữ mức ấy thì ông trở lại đường ngoài bến, xa hơn nhưng đỡ phải mua ca gác. Hữu Thành đáp ông có thể chọn, rồi chỉ phần hàng mà xe mình đã nhận, yêu cầu trả đúng đơn hiện tại trước khi đổi. Anh không hứa đứng tên cho thỏa thuận cắt công để giữ mọi chủ hàng ở lại.
Tầm xin một lượt tính lại. Anh tách phí khám của mình khỏi tiền vận hành: cân, người kéo, người giữ hai đầu, góc quay, giờ thay và chỗ nhận. Số giảm của anh bù được một phần thiếu nếu các chủ hàng giữ số chuyến đã cam kết, không lén thêm kiện sau cân.
“Tôi nhận phí khám thấp hơn trong đợt đầu,” anh nói. “Nhưng ca đã nhận trả đúng giá. Hết đợt đối soát lại, không lấy chữ thử làm lý do kéo dài mãi.”
Chủ hàng hỏi anh có thể chịu mức ấy bao lâu. Tầm chọn một đợt ngắn tới hết ngày vận hành đủ lịch và phần đối soát ngay sau, không hứa cả tháng. Anh ghi hạn, quyền ngừng nhận thêm chuyến khi thu không đủ công và phần hàng phải nằm ở sân chủ hàng. Lịch không được giữ bằng cách cho người làm nợ lương tới cuối mùa.
Hữu Thành xem phép tính, bảo vẫn thiếu giờ chờ khi người nhận tới muộn. Một chủ hàng chịu khoản ấy theo chuyến của mình, miễn người trạm ghi rõ xe tới giờ nào. Người bán bánh nhận ca ngắn đã tập, nhưng muốn được trả trực tiếp cuối ca. Nghi thêm dòng lĩnh công, không cho phí hàng quán và công giữ lối tự trừ qua miệng.
Buổi thương lượng kéo tới trưa. Hai chủ xe rút phần chuyến chưa ký, chuyển qua bến; số thu vì vậy thấp hơn. Tầm phải giảm thêm một khoảng phí khám mới đủ, anh tính cả bữa ăn và công mượn bàn xưởng trước khi nhận. Anh không có quyền hứa số tiền lẽ ra phải trả phôi cho thầy. Anh bỏ khoản mua linh sa mới khỏi phần dự tính tuần này, tiếp tục luyện giữ tức bằng phần đang có, không vay thêm cho việc ấy.
Nợ cũ được để ở trang sau, chia trả bằng phần còn của phí khám mỗi khi thực nhận. Nghi xem phần nợ mình rồi đồng ý chưa đòi trong ngày chạy đủ tải, nhưng yêu cầu giữ hạn đối soát. Khoản phạt chuyến chậm cũng có hai lần nhận đã hẹn, Tầm phải tới nói riêng với chủ xe nếu thiếu, không mặc nhiên bắt ông chịu dời.
Hữu Thành ký phiên của mình sau khi các phần ấy được đọc xong. Anh nói nhận trách nhiệm giữ đầu dưới không đồng nghĩa trả hộ tiền thiếu. Tầm đáp đã hiểu, đưa anh một bản có dấu nhận của chủ hàng. Người trạm giữ bảng giờ và giá liên quan chuyến, không mang đi phần nợ đời sống của cả nhóm.
Cuối buổi, Tầm thu lại tờ giảm công đầu tiên. Trên bản sau, phí khám của anh bị gạch sửa nhiều hơn mọi dòng khác. Anh biết tháng này chưa thể mua lại chiếc kìm nhỏ đã bán, còn tiền xin tự ký tiếp tục lùi. Tuy vậy những tên đứng ở góc quầy, ở hai đầu dốc đều có số tiền thật bên cạnh.
Người bán bánh tới lấy giấy nhận ca thật đầu tiên, dự kiến vào hôm sau. Tầm đưa giấy xác nhận, dặn có người thay tới trước khi bà rời. Bà đọc giờ rồi cất vào túi đựng khăn. Hữu Thành đã đi bến, Nghi cũng rời để làm việc riêng; Tầm ngồi thêm, chép lại phần phí mình thực còn trước khi hẹn nhận một món sửa nhỏ vào buổi tối.