Kha quỳ xuống bậc, giữ lưng áo Duy khi anh đưa đèn tay ra ngoài cọc. Mặt nước vừa gợn lên, một sợi dây đen lại chìm xuống. Duy không nhìn được đầu kia. Anh lấy sào khều thử, thấy dây căng rồi buông ngay, tránh kéo thứ chưa rõ về phía chân mình.
“Có ai ngoài ấy không?” Kha gọi.
Một tiếng chèo vụt lên sau hàng sậy. Bóng thuyền lạ lướt ngang khoảng tối rồi dừng ở mép luồng. Người trên đó không đi xa; họ đã vòng lại phía ngoài, nơi những lối lên bờ còn vắng. Duy đoán họ đang chờ cơ hội rút, nhưng chỉ nói điều nhìn thấy với Kha.
Người trông kho cầm một bó đuốc chạy xuống. Lửa lớn làm bóng cọc giật khắp nơi, khó nhìn sợi dây hơn. Duy nhờ ông đứng lùi lên trên và gọi người giữ cầu ván, đừng tập trung cả ở miếu.
Kha nhìn thuyền mình đang buộc trong bến, rồi nhìn mấy người lái đã tới cùng sào dài. Anh bảo cần ra kiểm lối nước trước khi đuổi tiếp. Nếu dây giăng ngang, người chèo vội có thể bị quật khỏi thuyền; còn dây cột vào mạn, họ sẽ bị kéo xoay giữa cọc.
“Tôi xin một lượt soi từ bậc này tới cọc rẽ,” Kha nói với Duy. “Chỉ kiểm vật cản và đưa thuyền về. Người bên tôi đi hai chiếc, không đâm thuyền.”
Duy hỏi hai người lái còn lại có cùng cần việc ấy không. Họ nhận, chỉ đoạn sẽ đi trên mặt nước. Anh nhắc họ không vượt dấu vải ngoài rãnh, rồi nhận lượt mới, tách khỏi chuyến đã kết vừa rồi.
Bách đứng cạnh làm chứng, châm dầu rồi đưa đèn tay cho người giữ bờ. Duy chỉnh kính dẫn luồng đúng góc đã thử. Ánh sáng bám trở lại hàng phao. Sợi dây đen nổi thành một nét ngang thấp, gần như sát mặt nước ở đoạn giữa hai cọc.
“Nó kia!” một người lái bật lên.
“Chờ đã,” Kha nói.
Duy hạ ánh xuống, không chiếu thẳng mắt người trên thuyền. Anh không thấy bàn tay nào đang giữ đầu dây, chỉ thấy một đầu luồn qua cọc, đầu kia mất dưới mạn thuyền lạ. Người bên đó kéo một cái, dây nâng lên ngang ngực người ngồi chèo. Nếu chiếc thuyền đuổi vừa lao ra, nó đã gặp ngay sợi dây.
Kha cho thuyền dừng trước chỗ ấy. Bạn chèo của anh giữ sào chống cọc, để thuyền đứng ngang làm dấu. Chiếc còn lại lùi vào lối trong, nơi Duy đã khảo sát từ đêm cứu hộ. Họ không cần phép cắt dây; chỉ cần thấy nó nằm đâu để khỏi tự đưa cổ vào.
Duy báo người trên bờ vòng theo hàng kho. Anh không biết có bao nhiêu người ngoài thuyền lạ, nên nhờ họ đi cùng nhau, đem đuốc và gọi người có trách nhiệm tới giữ hàng. Người trông kho lần này chịu nghe, dẫn hai người qua cầu ván thay vì nhảy xuống nước.
Thấy đường dây không giấu được nữa, thuyền lạ bỏ một đầu, chèo gấp về bờ sậy. Nó không lao vào vùng nước có dấu vải, có lẽ vì người lái cũng sợ chỗ ấy. Hai người trên thuyền định kéo bao hàng lên lối hẹp sau kho. Khi một người vừa trèo bờ, ánh đuốc từ cầu ván đã rọi tới.
Có tiếng quát, tiếng bao rơi rồi tiếng chân chạy trên ván. Duy không thấy rõ cuộc giằng co sau mái kho. Anh tiếp tục giữ sáng cho hai thuyền của Kha qua sợi dây vừa chùng. Một người lái dùng móc kéo dây ra khỏi luồng, quấn lên mũi thuyền, tránh để nó chìm trở lại. Anh ta kiểm thêm đoạn dưới đáy, thấy không còn đầu dây nào móc vào cọc mới thu sào. Kha đợi chiếc thuyền ấy quay xong mới đi theo, giữ khoảng trống để hai mạn không ép người đứng giữa.
Đến khi họ cập bến, người trông kho mới quay về báo đã giữ được cả hai người và bao hàng. Một người định chạy dọc bờ nhưng gặp nhóm đuốc, không qua được cầu. Họ đang chờ người tới lập biên nhận, chưa tự mở bao chia lại.
Duy chờ hết người lên rồi kết lượt. Anh ngồi xuống, thấy hai bàn tay mình dính dầu mà không nhớ đã lau ở đâu. Kha đem sợi dây đen lên, đặt xa bậc đá cho người khác nhìn thấy trước khi bước tới.
“Mai thay mấy chỗ buộc phao,” anh nói. “Chúng nó luồn dây qua được đây nghĩa là mình cũng chưa nhìn kỹ.”
Duy gật. Người trông kho đứng trước anh, ngượng ngập nói câu cảm ơn. Ông nhìn sợi dây trên bờ, nhấc chân tránh nó rồi đứng lại cạnh Kha. Duy cũng không tranh luận. Anh giúp tháo bó đuốc đã cháy sát tay, dập vào thùng cát.
Gần sáng, khi người tới nhận hai kẻ lấy hàng, Bách mới đem bát nước đã nguội ra thay. Duy uống, nghe Kha kể lại vị trí dây để ghi xuống. Điều anh có thể làm đã rõ hơn: soi cho người ta nhìn thấy thứ đang cản đường. Muốn bắt người vẫn cần người trên bờ, và muốn biết ai có ý gì vẫn phải tự tìm chứng cứ.