Chuyện giữ được bao hàng lan nhanh hơn chuyện dây giăng. Tới chiều hôm sau, trước cửa miếu đã có người đặt một giỏ trứng, hai chai dầu và mấy xâu tiền. Bách dời chúng vào hiên vì sợ mưa. Một người đi ngang nhìn thấy, hỏi Duy tối nay có soi ra tận bãi ngoài không.
Anh chưa kịp trả lời thì người ấy đã bảo hôm trước ít người biết còn sáng được thế, hôm nay có thêm người cầu chắc phải xa hơn. Duy nhìn chai dầu đầy, thú thật anh cũng muốn biết. Mấy ngày qua mỗi lần thử đều thấy một điều khác, chưa lần nào giống hệt lần nào.
Bách kéo giỏ trứng tránh khỏi chân anh, nhắc:
“Cứ thử lúc không khách. Đừng để người ta nhìn tiền mà bước xuống thuyền.”
Duy nói rõ tối chỉ có thử, chưa mở đường chở khách. Anh nhờ người trông kho báo giúp các nhà quanh bến. Trên cọc, anh treo một mảnh vải trắng làm dấu chưa nhận khách, nhắc Bách đừng tháo trước khi báo lại cho người lái. Ông chủ hàng mất trộm mang tiền tới bù dầu đêm trước; Duy nhận khoản đã dùng thật, còn tiền cảm ơn ông muốn để miếu thì trao cho Bách.
Kha đến với hai người lái, nghe lời đồn cũng cười. Anh không phản đối thử, nhưng đòi nhìn trước tuyến và dấu dừng. Họ chọn đúng đoạn đã đo tới cọc gần gò, không lấn sang khoảng nước hụt sáng. Một chiếc thuyền không đi, chiếc kia buộc đợi sát bờ; nếu ánh yếu thì quay ngay, không lấy chuyện nhiều tiền để cố đi tiếp.
Người xin thử là Kha. Anh nhờ Duy soi một lượt tới cọc rồi về, kết trước khi dầu xuống vạch họ vừa đánh. Duy nhận rõ. Bách chỉ đứng cạnh, không đọc những lời thay cho cả đám người tụ trên hiên.
Lúc đèn sáng dọc phao, có người reo. Duy đợi mắt quen rồi nhìn cọc cuối. Nó rõ đúng mức đêm trước, không xa thêm. Anh tăng bấc một chút. Lửa cao hơn, kính nóng, nhưng chỗ nước ngoài tuyến vẫn tối. Anh hạ bấc xuống, tránh để muội bám.
Một người hỏi có cần đổ thêm dầu không. Duy bảo bình còn nhiều, rồi quay lại nhìn Kha. Người lái nâng sào ở cọc cuối, báo đủ sáng, sau đó thử lùi thuyền sang phía trong. Duy muốn soi rõ cả hai mép cùng lúc, nhưng khi chia sự chú ý, đường viền cọc ở xa mờ đi. Kha thấy dấu dừng, lập tức đưa thuyền về giữa.
Không có tai nạn. Chỉ có một quãng ngắn ánh bị nhạt, đủ để hai người biết không nên đem thuyền hàng ra làm tiếp. Duy giữ lại một tuyến hẹp tới khi Kha cập bến, rồi kết lượt.
Đám người trên hiên chờ thêm, tưởng anh sẽ đốt lần nữa cho xem. Duy lắc đầu. Anh đem mẩu ván ghi số đo ra, đối cọc tối nay với cọc tối qua. Kha đứng cạnh kể chỗ mờ đi, không để tiếng reo trước đó biến thành câu chuyện đèn soi xa hơn.
“Cần nhiều người xin nữa không?” người mang giỏ trứng hỏi.
“Không phải thiếu người xin,” Duy nói. “Đoạn chúng tôi biết vẫn chỉ đến đó. Cái đèn cũng chưa chịu được hơn.”
Người ấy nhìn giỏ trứng, có vẻ hụt hẫng. Duy nhờ Bách trả lại nếu bà muốn mang về. Bà xua tay, bảo trứng cho người thức đêm ăn, không phải mua thêm bãi sáng. Bách nhận, đem vào bếp luộc, để câu chuyện dừng ở một việc mọi người hiểu được.
Sau khi khách tan, Duy và Kha ngồi tính tiền dầu. Hai chai mới đủ bù phần đã dùng, thêm được một ít dự trữ. Tiền còn lại có thể trả công người chèo các lượt thử, mua cọc thay và kính đã đặt. Chia xong, chẳng còn bao nhiêu cho mái miếu.
Duy ghi từng khoản trên giấy, đưa Bách giữ cùng tiền. Ông già nhìn chữ, bắt anh chừa chỗ ghi những gì chưa trả; công chèo không vì người lái quen mặt mà được quên. Kha nghe vậy mới chịu nhận phần của mình, rồi đặt lịch tối sau nếu vẫn cần.
Có một chủ thuyền hàng đợi ngoài cửa tới lúc ấy. Ông muốn Duy nhận thêm chuyến sau khi Kha về, bảo mình sẵn trả gấp đôi tiền dầu. Duy hỏi giờ, biết nếu nhận thì họ phải đi sát lúc đổi nước, trong khi anh còn chưa dò lại mép rãnh.
“Để sáng tôi đi xem trước. Tối mai nếu được, tôi báo.”
“Không chắc à?”
“Chưa chắc.”
Người chủ thuyền thở dài, quay ra tìm người chở theo lối khác. Duy nhìn tiền còn trên bàn, biết mình vừa bỏ một khoản kiếm được ngay. Nhưng ban nãy Kha đã phải đưa thuyền trở lại giữa luồng khi ánh mờ. Điều ấy không đổi chỉ vì có người đặt thêm tiền.
Bách mang trứng luộc ra, chia một quả cho anh. Duy bóc vỏ, ăn khi còn nóng, rồi ngồi nắn lại những đầu cọc đã sờn. Bên cạnh, chai dầu mới chưa mở vẫn nằm im dưới hiên. Có nó, ngày mai họ đỡ lo đèn tắt; muốn biết đi được tới đâu, họ vẫn phải ra bãi đo.