Đôi sọt của người gánh hàng chạm vào thùng bên đối diện, làm cả hai cùng dừng. Người thứ nhất nghiêng vai, người kia lùi nửa bước, nhưng đầu gánh vẫn quệt vào dây đánh dấu lan can. Họ đứng trên một mặt cầu đặt sát đất mà đã không biết nhường nhau thế nào.
Duy bảo cả hai đặt gánh xuống. Người gánh thùng thở ra, nói nếu ở trên nước thì không dám nghiêng thêm. Người kia chỉ đôi sọt, bảo hàng có thể nhẹ hơn thùng nước nhưng không tự thu nhỏ khi qua cầu.
Buổi thử diễn ra ở khoảng đất chắc ngoài vùng nền đã lún. Đoạn tải thử hôm trước đã dỡ và giữ ghi chú riêng; Duy dùng những tấm gỗ mẫu còn nguyên, kê thấp để dựng đúng bề rộng mặt đi. Các dấu lan can bằng dây chỉ cho biết ranh, không phải thứ để người thử dựa vào. Không ai đang đi trên một nhịp đã bắc qua sông.
Anh đã tính một người gánh đi lọt, chừa chỗ cho tay và hàng. Hai người gặp nhau thì khác. Nếu chỉ đi bộ không mang gì, họ còn có thể né vai; với đôi thùng đầy, người giữ thăng bằng không thể được bảo cứ khéo một chút là qua.
Khang mang thước ra đo hai gánh lớn nhất họ thử, rồi hỏi có tăng cả bề rộng không. Duy kéo đường biên mới lên giấy. Thêm một dải suốt cầu sẽ tăng mặt ván, dầm đỡ và phần phải mở; ra tới luồng còn vướng khoảng họ vừa giữ cho đò.
“Hay mỗi lần chỉ cho một bên đi?” người gánh thùng hỏi.
“Có thể phải giữ lượt lúc đông,” Duy nói. “Nhưng bình thường gặp nhau vẫn cần chỗ nhường. Không thể lần nào cũng bắt một người quay lùi cả đoạn.”
Anh nhờ hai người đi lại từ đầu, lần này hỏi chỗ nào dễ đứng chờ với gánh trên vai. Một người chọn sát phía bờ, nơi có thể nhìn người tới. Người còn lại muốn được đặt gánh xuống mà không chắn hết lối. Họ chỉ khác nhau, Duy đánh dấu cả hai để thử, chưa lấy điểm ở giữa cho đẹp hình.
Khang dời dây, kê thêm vài tấm mẫu thành một hốc tránh. Người đứng chờ lọt, nhưng đôi sọt vẫn nhô ra. Cậu định kéo thêm về phía nước trong bản, Nhiên vừa tới liền chỉ vùng đò quay đã đo. Nếu hốc nào cũng phình theo ý người đi bộ, bản tránh luồng lại bị ăn mất.
Duy chuyển chỗ thử về đoạn cố định gần bờ, nơi hướng đỡ có thể tính chung với phần đường dẫn. Anh chừa đủ cho gánh đặt xuống và một người đi qua, giữ mép lan can như mọi phần khác. Phần nới thêm không tự có gối đỡ; anh ghi riêng vật liệu và yêu cầu kiểm, không coi mấy tấm mẫu nằm trên đất là chứng cứ chịu lực.
Hai người gánh thử lại. Lần này một người dừng trong hốc, hạ thùng xuống, người kia đi qua không chạm. Khi đổi lượt, người mang sọt đứng lệch theo thói quen khiến một đầu nhô ra; Duy sửa đường vào hốc, để cách đi tự dẫn họ vào chỗ đủ rộng, không chỉ nhắc đứng đúng điểm đã chọn.
Đến lúc nhấc thùng trở lên, người chờ lại phải lùi chân ra lối đi. Khoảng đứng đủ cho một gánh nằm yên chưa đủ cho vai cúi xuống luồn dưới đòn. Duy xin họ làm thêm một lần, quan sát chỗ bàn chân đặt rồi cho Khang dời mép mẫu. Anh không tăng cả hốc tùy ý; họ bớt phần góc không ai đứng, dành khoảng ấy về phía người phải khom lưng. Người kia thử xong mới nhận rằng lần này không cần bước chặn lối. Mấy giọt nước tràn còn in rõ vị trí thùng vừa chuyển.
Người giữ tiền tới xem, hỏi vì sao nhìn vẫn như một chỗ làm dở bị thừa ra. Duy đưa hai bản: rộng suốt cầu hoặc thêm chỗ tránh có giới hạn. Phương án hốc không giữ toàn bộ số tiền cũ, nhưng ít tăng hơn nhiều, lại tránh mở rộng đoạn động giữa luồng.
“Có người vẫn sẽ không chịu nhường,” ông nói.
“Chúng ta còn phải bàn cách giữ lượt. Cái này để người chịu nhường có chỗ mà đứng.”
Các bên nhận đưa phương án hốc vào bản tính, chưa đặt đủ vật liệu vì phần nền còn chờ gia cố và kiểm lại. Tiền thử hôm ấy chỉ dùng cho công kê, đo và tháo mẫu, có đối cuối buổi. Duy không chuyển khoản kiểm nền sang mua ván để hình mẫu trông hoàn chỉnh hơn.
Khang thu dây, nhìn lại phần mặt đi vẫn hẹp giữa hai hốc. Cậu nói trước đây cứ gặp thiếu chỗ là nghĩ phải thêm cả một hàng vật liệu. Duy bảo có lúc phải thêm thật; hôm nay họ còn tìm được chỗ đứng vì đã nhờ người mang đúng thứ sẽ gánh qua.
Người gánh thùng chào về trước, để lộ hai vệt nước nơi đặt thùng trong hốc. Duy nhờ Khang ghi vị trí ấy vào bản thử, không chỉ ghi chỗ chân người. Sau đó họ cùng tháo mặt mẫu khỏi đất, xếp gỗ còn dùng được về chỗ đã tập kết, chừa trống bãi cho chuyến hàng chiều.