Ninh Khê không xem cuốn hướng dẫn Tạ Nghiên đưa trước. Nàng kéo ghế đến cạnh cửa sổ, bảo Lâm Túc ngồi xuống rồi hỏi cậu đã ăn gì, từ lúc tức ngực đến nay có ho ra máu hay không.
Túc đáp từng câu. Nghiên đứng ở đầu bàn khám, cuốn sách vẫn nằm trong tay. Anh đã chuẩn bị lời giải thích về dàn kéo và mức khí dùng hôm ấy; không câu nào giúp được khi Khê đang đợi người bệnh trả lời.
“Bỏ áo ngoài xuống một chút.”
Túc nhìn ra cửa. Nghiên quay người kéo tấm rèm rồi lùi sang bên. Dưới ánh cửa sổ, mấy vết chai trên vai cậu trắng hơn phần da còn lại. Khê đặt tay khám, bảo cậu thở bình thường, sau đó hỏi chỗ đau có đổi khi nghiêng người không.
Nghiên nghe tiếng hơi của Túc ngừng giữa chừng. Khê lập tức bỏ yêu cầu đang nói dở, đợi cậu thở lại rồi mới tiếp tục. Nàng không cần cậu làm trọn một động tác để đủ dữ kiện ghi vào sổ.
Khám xong, nàng đưa áo cho Túc, lúc ấy mới nhận bản hướng dẫn.
“Cậu có sẹo đường thở. Nó không mới xuất hiện trong buổi kia.”
“Vậy do kéo cáp?” Nghiên hỏi.
“Ta chưa nói thế. Có sẹo cũ, còn buổi giữ khí đã làm cậu đau. Muốn biết chính xác đến đâu phải xem từng việc. Trước mắt, đừng bắt cậu giữ áp như bài này.”
Đầu ngón tay nàng đặt trên câu Nghiên đã đọc suốt đêm.
Túc kéo lại cổ áo.
“Không luyện được nữa?”
“Ta chưa cấm hết. Nhưng cố giữ cho đủ nhịp thì không được. Cũng đừng nghĩ bớt đau là có thể kéo thêm.”
Nghiên hỏi thử thấp cần giới hạn ra sao. Khê không trả lời ngay. Nàng bảo anh kể lại ca hôm trước từ đầu, kể cả lúc hàng đã hạ và Túc thu dây. Đến đoạn người coi dàn đòi ghi cậu không theo bài, Khê ngẩng lên.
“Ngươi đã ghi thế nào?”
Nghiên nhắc lại dòng đã viết trên bảng công. Khê bảo anh ghi nguyên văn vào sổ của mình, kèm ngày và nơi xảy ra việc, rồi mới cầm lên đọc.
“Lúc thử, ta gọi dừng thì phải dừng. Không chờ hết vòng để ngươi so với sách.”
“Được.”
“Ngươi cũng không được nói với cậu ấy rằng còn thiếu chút nữa. Người bệnh nghe thế thường cố nốt.”
Nghiên nhớ tiếng đếm của mình ở bến. Khi Túc đang há miệng không ra hơi, anh vẫn giơ hai ngón tay. Anh đặt sổ xuống, viết quyền dừng vào trang mới; lần này không dùng một chữ chung chung ở cuối giấy.
Khê đọc xong, thêm rằng Túc có thể tự dừng bất cứ lúc nào. Nàng còn hỏi tiền khám, tiền trông buổi thử và khoản xử lý nếu phát sinh tổn thương do ai chịu. Câu hỏi khiến Túc nhìn từ nàng sang Nghiên.
“Tiền công của ta không đủ ứng những khoản ấy đâu.”
“Không lấy tiền công của cậu,” Nghiên nói.
Anh trình phần bảo chứng y tế tách riêng và phần chi thường mình còn trả được. Tám thẻ vẫn nằm trong bọc buộc nút; anh không kể chúng vào tiền sân hay tiền mua dụng cụ. Khê yêu cầu ghi việc tách khoản ấy vào giấy, rồi đặt phí mỗi ca trước mặt anh. Nàng không nhận một lời hứa trả sau không có hạn.
Nghiên tính lại lịch thuê sân. Thời gian có Khê phải ngắn hơn dự định. Anh gạch buổi kéo dài thành một lượt thấp, đủ để quan sát rồi nghỉ. Tiền đã đặt sân không khiến sức chịu của Túc tăng lên.
Anh trả một thẻ cho ca khám, ghi ngay dưới hai thẻ thuê sân. Phần tiền tự do còn mười ba thẻ. Khê giao giấy nhận tiền, chưa thu trước phí những ca chưa diễn ra.
“Nếu không có gì để thử thì sao?” Túc hỏi.
“Ta vẫn trả phí khám hôm nay.”
“Ta hỏi buổi sau.”
Nghiên nhìn cậu. Túc đặt hai bàn tay trên đầu gối, ngón cái miết chỗ chỉ cứng vừa cứa vào hôm vá cáp. Cậu không nhìn cuốn hướng dẫn nữa.
“Buổi sau cậu có thể không đến,” anh nói.
“Nhưng đến thì không lỡ ca bến. Ta không muốn họ thấy hôm qua ngồi xuống, hôm nay lại xin nghỉ. Họ thay người nhanh lắm.”
Nghiên đã nghĩ đến nghỉ dưỡng, nghĩ đến giờ sân còn trống, chưa nghĩ cậu sẽ phải giải thích việc mất ca với ai. Anh hỏi giờ hết việc, khoảng đường từ bến tới sân và hôm nào cậu thường bị giữ lại dỡ nốt hàng. Túc đáp rõ hơn hẳn những câu hỏi về khí.
Họ chốt một giờ muộn hơn. Nếu bến kéo dài việc, Túc nhờ người báo; Nghiên chịu phần sân để trống, không buộc cậu bỏ ca cho đủ lịch thử. Khê nhận đúng khoảng thời gian đã ghi, không hứa đợi cả buổi.
Túc cầm giấy đọc chậm. Đến dòng tự dừng, cậu đưa lại cho Nghiên.
“Ghi cả không trừ công của ta vì dừng.”
Anh thêm vào. Chỉ khi ấy Túc mới đặt ngón tay lên dấu mực.
Trời đã sẫm lúc họ ra khỏi chỗ khám. Ngoài phố, một chiếc xe hàng lách qua khiến cả hai phải né sát hiên. Túc quay về hướng bến lấy đồ, không đi cùng Nghiên đến sân. Anh đứng dưới mái che, giở trang lịch vừa sửa, chuyển giờ thử xuống dưới giờ công của cậu.