Tố Lan ngăn người thợ cắt mối nối vào sáng họ tới lấy nốt học cụ. Đoạn bện thừa nằm cuộn dưới mép sàn, dài hơn phần thợ trưởng cần cho đường cáp mới. Ông định xén gọn để không ai vướng chân, còn nàng xin giữ nó cho một lượt xem bằng sức.
“Muốn giữ thì cuộn lại,” ông nói. “Đừng để thứ chưa dùng được nằm giữa chỗ người ta làm.”
Nàng nhấc đoạn ấy lên, hỏi có được đặt ngoài đường đi một lúc không. Thợ trưởng thuận, nhắc hết buổi phải thu. Tạ Nghiên mang giỏ học cụ tới, thấy nàng ngồi xổm bên hai miếng gỗ kê. Anh định hỏi đang tìm gì rồi thôi, đặt giỏ xuống chờ nàng làm xong mối buộc.
Đoạn bện nối giữa hai đầu dây thử, có một khoảng võng nhỏ để người giữ bên kia chưa phải nhận ngay khi đầu này đổi sức. Túc làm theo lời nàng: giữ một đầu bằng hai tay, không dẫn khí. Nàng kéo chậm rồi hạ. Cậu thấy một quãng nhẹ trước khi lực tới, khác với lượt đổi người ở bến.
Nghiên ngồi xuống chạm dây. Khoảng nhẹ ấy khiến anh nhớ ngay giây Túc đã cần mà không có. Nếu giữ được nó, người sau có thể đợi thân mình sẵn thay vì chạy theo phần chưa hết của người trước. Anh nói ý ấy, Tố Lan bảo anh thử nhìn miếng kê dưới chân trước.
Khi nàng kéo, miếng gỗ dịch sát rãnh. Dây có nhẹ ở tay Túc, nhưng đầu kia đã lôi thứ được dùng để chặn vòng bện. Nàng giảm lực, trả nó về, không cho anh gọi đó là đã xả.
“Tay cậu ấy bớt nhận,” nàng nói. “Chỗ khác có thể nhận nhiều hơn.”
Nghiên đổi chỗ ngồi, nhìn đường nối từ bên cạnh. Một phần điều anh vừa muốn giữ đúng là có thật: lực chưa tới người sau ngay. Nhưng nó không biến mất. Với miếng kê nhỏ, họ nhìn được chỗ dịch; nếu buộc lên chân dàn, có lẽ chỉ khi gỗ rạn họ mới biết mình đã đẩy thêm gì xuống đó.
Thợ trưởng đi qua, đứng lại xem. Ông bảo dây võng là dấu phải căng lại ở những dàn ông làm. Chùng khiến kiện đi không đều, mối bện còn có thể giật khi hết quãng. Ông không muốn đội này để lại một thứ người vận hành sau tưởng là lỗi rồi tự siết.
Tố Lan không cãi rằng nghề cũ sai. Nàng hỏi nếu ghi rõ mối nào dùng để chuyển, có đường hãm riêng, thì ông có chịu cho thử không. Ông bảo đến lúc ấy phải đưa cách lắp và tải, chứ không có chuyện giữ một đoạn thừa rồi muốn gọi nó bằng tên khác.
Nghiên lấy bút, vẽ vị trí miếng kê. Thợ trưởng chỉ thêm chỗ gỗ có thể bị xoắn, buộc anh đổi đường nét. Anh nhận ra người vừa chê mối thừa đang giúp họ thấy một kiểu hỏng mà bản vẽ ban đầu không có. Anh giữ cả ý phản đối cạnh hình, không chỉ chép phần nghe thuận tai.
Họ đổi độ dài khoảng võng bằng sức rất thấp. Quãng chùng ít thì Túc phải nhận sớm; dài hơn thì lúc kéo hết, đầu dây giật dù cả hai đã cố làm chậm. Cậu mở tay, nhìn vệt dây trên da, rồi xin chỉ đổi một khoảng mỗi lượt để biết mình đang so điều gì. Tố Lan cho dừng ở đó, buộc một sợi chỉ để nhớ mức chưa thử thêm. Nàng chưa biết hình nào dùng được, chỉ không muốn mất cơ hội so vì đoạn nối đã bị cắt sạch.
An đến sau, nhìn sợi chỉ rồi hỏi có thể nối vào đường mình để giảm sức trả không. Nghiên bảo chưa. Hôm nay họ mới thấy được chỗ đổi lực trên mảnh kê; vật liệu chưa chứng minh chịu nóng, chân dàn càng chưa được cho nhận phần xả mới. Nàng sờ đoạn bọc nguội bằng tay trần, không lấy khí thử hộ.
Gần hết buổi, Túc cuộn phần không dùng, để lối đi trống như đã hứa. Tố Lan xin thợ trưởng giữ nguyên mối nối ở nhánh thử sẽ tháo rời, không động tới đường đội ấn đang lắp. Ông đồng ý nếu có dấu phân biệt. Nàng buộc vải màu vào cả hai đầu, ghi tên người giữ, rồi đưa bản vẽ cho Nghiên chép một bản đối.
Anh hỏi công hôm nay tính thế nào. Nàng bảo phần vừa làm là điều nàng muốn khảo cùng, chưa nhận đơn sửa; nếu bến yêu cầu lắp thành đường dùng thì phải thương lượng lại. Anh ghi đúng vậy. Số tiền còn không cho phép anh coi mọi lần có mặt của nàng đều sẽ được lớp trả, cũng không cho phép tự coi nàng đã nhận làm miễn phí tiếp.
Trước khi về, Nghiên đứng nhìn hai đường nằm cách nhau một khoảng: cáp mới căng gọn của đội ấn và nhánh thử có mảnh vải đánh dấu. Anh chưa biết nhánh nào sẽ giúp họ đi tiếp. Nhưng đoạn không vừa với đường cũ đã được giữ lại đủ nguyên để đặt một câu hỏi, thay vì cắt bỏ cho mọi thứ trông giống điều người ta đã biết.