An nghe chuyện ca công của Túc trong lúc giúp dọn cáp. Nàng không bảo cậu đã làm đúng; câu đầu tiên là hỏi nếu mỗi người đều đợi phần mình đủ yên tâm thì chuyến hàng sẽ chạy thế nào. Túc kéo vòng dây cuối khỏi chân ván, đáp rằng chính cậu cũng muốn biết.
Tạ Nghiên đặt sơ đồ bến mới xuống giữa hai người. Dàn không thể nhận hàng nặng bằng cách lớp đang có, nhưng kiện nhỏ có thể đi trên đường thấp hơn. Nếu chia chuyến, người dẫn khí không phải giữ lâu tới lúc vượt nền mình. Anh cần biết phần đổi người có làm chuyến chậm đến mức bến không dùng được hay không.
An ngồi xuống xem. Nàng chỉ đoạn đầu vào và đầu hạ, hỏi sao phải để một người đi hết cả hai. Người trước hạ phần mình, người sau nhận đoạn kế; trong khoảng ấy người giữ hãm có thể giữ kiện sát đường kê. Nàng đã mất tốc độ khi tản nóng, nhưng không nhất thiết bắt cả dàn chờ mình trở lại.
Túc hỏi lúc người trước còn chưa thôi níu cáp thì người sau nhận bằng gì. An lấy hai đoạn dây đặt lệch nhau trên ván, nói cần thử khoảng giao chứ chưa biết chắc. Nghiên giữ câu hỏi đó, không ghép ngay hai mũi tên thành một lượt hoàn chỉnh. Anh đã từng vẽ những mũi tên quá dễ dàng như thế.
Tố Lan tới muộn hơn, mang tuyến sửa cho xưởng. Nàng xem sơ đồ rồi xin được chạm đường cáp thật trước khi chọn đoạn dùng. Không thể lấy dây mềm của nàng đặt vào chỗ tay An chỉ vì trên giấy chúng cùng là một nét. Nghiên hẹn buổi xem bằng sức với thợ trưởng, nói rõ phần sửa sẽ tính riêng theo nghề.
Họ sang bến khi nước bắt đầu lên. Chủ bến nghe phương án chia chuyến, hỏi cần bao nhiêu người và một kiện sẽ chậm bao lâu. An đưa thời gian mình từng hạ ở sân. Ông không nhận con số ấy làm lịch bến; ở đây phải dừng tránh thuyền khác, mặt nền còn rung khi xe qua.
“Tôi cho ba ngày,” ông nói. “Không được thì để đội kia xếp nốt. Không thể giữ cả bến cho các anh học.”
Nghiên hỏi ba ngày dùng để chứng minh phần nào. Ông muốn thấy một chuyến nhẹ đi hết đường thấp, đổi người được và dừng không chậm quá khoảng xe quay đầu. Nghiên yêu cầu tách việc đó khỏi chứng nhận chịu tải của dàn, giữ chốt hãm và người đứng riêng trong suốt lượt thử. Chủ bến gọi thợ trưởng tới đối lại những điều ấy.
Họ tranh luận lâu nhất ở phần nhận tiền. Bến không muốn trả cả một đợt khảo nếu cuối cùng không có cách chạy. Nghiên không thể thuê người thử rồi hứa lấy tiền khi thành công mới trả. Cuối cùng, bốn thẻ trả cho chuẩn bị và các ca thấp được giao trước, có đối chiếu phần đã làm; tám thẻ còn lại chỉ trả nếu đạt lượt trình đã định. Nếu lớp không giao được lượt ấy trong hạn vì phương án mình không dùng được, Nghiên chịu hai thẻ phạt tiến độ. Lệnh dừng để giữ người không bị tính thêm tiền phạt riêng.
Túc hỏi đúng chỗ cậu lo: nếu người trực dừng thì Nghiên có ép chạy lại để tránh mất hai thẻ không. Anh bảo quyền dừng vẫn giữ, còn nhận hạn là quyết định của anh. Chủ bến không xóa khoản phạt; ông cũng cần biết có phải tìm người khác sau ba ngày.
Nghiên đọc lại rồi ký. Hạn bắt đầu từ sáng hôm sau, hết khi mặt trời lặn ngày thứ ba. Họ không nhận việc phải làm tiếp nếu lượt trình bị hủy. Bến nhận riêng trách nhiệm nhân công lắp, nền và người hãm; những người dẫn khí vẫn giữ giới hạn từng người đã kiểm.
Khi tiền được giao, Nghiên trả Tố Lan một thẻ công kiểm và thay phần bọc ở vị trí tay sẽ chuyển. Nàng dùng vật liệu bến cấp đúng loại nàng chấp nhận, để riêng đoạn chưa chịu nhiệt cho phần bằng sức. An không vận khí trên đoạn ấy chỉ để kiểm xem lời nàng có đúng không.
Buổi chuẩn bị diễn ra dưới sàn. An đổi chỗ với Túc, người giữ hãm cho cáp đi từng khoảng ngắn. Họ tìm được một nhịp mà người sau không phải giật lên để nhận. Nghiên ghi thời gian, nhận ra mình đang nhẹ người quá sớm, rồi nhờ thợ trưởng cho xe trống đi qua nền bên cạnh.
Mặt ván rung. Túc bỏ lượt, cáp chưa có kiện nên chỉ trượt nhẹ trong tay. An nhìn đầu dây, bảo ngày mai phải giữ phần ấy làm điều kiện thử, không lấy lượt trên đất làm kết quả cuối.
Nghiên cất bảng giờ chưa có ô đạt. Khi về tới nhà neo, trời đã sẫm và buổi học phải dời theo lời báo trước. Anh cùng Túc làm xong phần kiểm dây đổi sân, rồi mới trải lại sơ đồ. Ba ngày đã có chỗ bắt đầu và chỗ kết; trong khoảng ấy, họ phải tìm được cách cho một người buông phần mình mà người kế tiếp không phải đột ngột nhận quá phần đã thuận.