Khê không cho An cầm tuyến khi nàng tới vào sáng hôm sau. Nàng xem cổ tay, hỏi cảm giác nóng có trở lại lúc ngủ hay không, rồi để An đi vài bước bằng sức trước khi ngồi xuống. Tạ Nghiên đợi ngoài khoảng khám, chỉ nghe tiếng nàng hỏi đều, không thấy một lượt khí nào được bắt đầu.
Khi được gọi vào, anh thấy bảng lịch của An nằm mở trên ghế. Hai buổi bảo vệ và một buổi cùng khảo đã bị gạch dấu hỏi. Khê bảo chưa có thương tổn buộc xử trí gấp, nhưng chỗ nóng lặp lại cho thấy cách An đang dùng không chịu được việc nàng rút quãng tản.
Nàng đưa hai cách giữ việc trước mắt. An có thể tiếp tục những đoạn rất thấp đã cho phép, chia ngắn hơn và khám dày hơn, ngừng ngay khi nóng trở lại; cách ấy giữ chút vận hành nhưng không nhận được tốc độ bảo vệ. Hoặc nghỉ phần dẫn khí có tải ba tuần, dưỡng và tập bằng sức trong ngưỡng, rồi kiểm lại trước khi nối nghề. Không cách nào hứa lấy lại bước chuyển cũ vào một ngày đã định.
An hỏi nếu chọn cách đầu thì có được làm thêm cho bến không. Khê bảo không trong những điều kiện vừa làm nóng lan sang học cụ. Phần thấp cho phép là để giữ nền, không thành giấy nhận việc mới.
Nghiên định lấy bảng lịch để tính ca thay, rồi dừng tay. Chọn cách nào trước hết là việc An phải sống với nó. Anh nói nhóm có thể dời phần cần nàng, nhưng chưa có nguồn thuê đủ người làm thay cả ba tuần. Nàng không phải chọn nghỉ vì anh bảo mọi việc đã được lo xong.
An ngồi im, ngón tay giữ ở ô việc bảo vệ. Nàng đã bỏ nhiều công để còn giữ được nghề ấy; giờ lại phải tự viết một lời không nhận. Nghiên nhớ lần nàng tới muốn bao chỗ cả tháng, cứ tin trả đủ sẽ đổi được sự chậm trễ lấy tốc độ.
“Ba tuần,” nàng nói. “Tôi không muốn cứ giữ một chút rồi lấy chút ấy làm cớ tăng thêm.”
Khê ghi lịch lên tờ dưỡng riêng cho An: bắt đầu ngày mười ba tháng tư, hẹn kiểm lại ngày bốn tháng năm, đủ hai mươi mốt ngày. Nếu có dấu khác trước đó phải báo, không chờ lịch. An giữ phần dưỡng theo khả năng riêng và trả khoản thuốc mình chọn trực tiếp cho Khê; Nghiên không lấy nó ghi thành chi lớp hoặc một món nợ nàng mang ơn anh.
Anh trả một thẻ cho ca đánh giá đã hẹn. Khê còn người bệnh khác, không thể ở lại giúp nhóm dạy thợ cả buổi. Nàng nhắc mọi lượt tập lúc nàng vắng chỉ bằng sức, rồi thu đồ đi. Ô trống trên lịch không vì người khám rời đi mà tự thành một ca được phép.
An tự gửi lời từ chối việc bảo vệ trước. Người tới nhận lời hỏi có thể để nàng đứng một chỗ không phải chạy, nàng lắc đầu. Như vậy vẫn phải dùng khí lúc có chuyện, và người thuê cần biết mình thật sự đang thiếu ai. Trở lại nhà neo, nàng nghe Túc kể bến vẫn muốn xem cách đổi người mà không phải giữ toàn đội ấn ở mọi vị trí. Cậu hỏi ba tuần nữa có chờ được không. Nghiên bảo lịch bến không thuộc họ, phải hỏi phần nào còn cần trước khi giữ chỗ người khác.
Anh sang gặp thợ trưởng vào buổi chiều, đưa lịch An không vận hành. Ông hỏi lớp còn ai đứng dẫn khí ngoài Túc. Anh không lấy tên Mộc lấp vào, cũng không gọi Tố Lan đã có vòng độc lập. Họ có thợ biết khí thấp riêng ở bến, nhưng chưa ai biết cách báo và nhận của nhóm.
“Vậy dạy họ,” ông nói. “Người của các anh đâu ở đây suốt được.”
Nghiên nhìn những người đang chuyển khung ngoài sàn. Anh đã nghĩ thiếu An là phải tìm một người giống nàng. Nhưng bến cần người vận hành hiểu phần của chính họ, không cần một học viên khác có hỏa mạch để giữ đúng hình cũ.
Anh nhận hỏi ai tự nguyện học phần bằng sức trước, không thu phí nền cho buổi dùng để khảo cách dạy mới. Người đã có khí thấp vẫn phải được xem nền nếu chuyển sang ứng dụng khác; việc thợ trưởng giới thiệu không thay quyền Khê. Ông thuận cho một khoảng dưới dàn vào giờ nghỉ, chưa gia hạn cuộc khảo đã hủy.
Tối ấy, An đứng xem Túc tập báo tay với một phu bến. Nàng không bước vào sửa bằng một lượt làm mẫu. Khi người kia hỏi lúc nào nên nhận, nàng chỉ nhờ cậu kể lại chỗ mình vừa thấy cáp đổi sức, rồi để Túc hỏi tiếp.
Nghiên gạch buổi cần nàng khỏi lịch, ghi phần phải thương lượng lại. Bốn thẻ chi thường còn lại không đủ mua lại ba tuần làm việc. Nhưng cuối buổi, người phu đã biết buông đầu dây khi chưa hiểu, còn An ngồi xuống trước lúc mỏi. Cả hai việc ấy không đòi một lời cảm ơn nào trước khi được giữ trong lịch mới.