Ca kiểm dây được bố trí ở dàn phụ, lúc đường hàng chính đã nghỉ. Giỏ thử chỉ mang một phần vật liệu nhẹ, chưa rời cao khỏi lòng thuyền. Người coi dàn giữ tay đòn, kiểm lại chốt hãm trước mặt Ninh Khê rồi mới cho Lâm Túc và người phu chuyển giỏ đứng vào vị trí.
Tạ Nghiên ghi giới hạn lên bảng. Họ chỉ khảo một đoạn chuyển thấp, không nhận nâng hàng nặng hơn nếu lượt đầu đẹp. Cáp có lối hạ, không ai đứng dưới giỏ. Hai người vận khí riêng để giữ sức của mình; đoạn dây giữa họ chịu lực cơ học, không nối đường khí người này sang người kia.
Túc xem lại phần cáp mình cầm. Cậu đổi chân, nhả vừa đủ rồi nhận phần tiếp. Người phu ở vị trí kia giữ nhịp chậm hơn, tự báo lúc cần đợi. Nghiên phải lắng nghe cả hai thay vì cho một tiếng đếm phủ lên dàn.
Lượt đầu, giỏ qua được đoạn sát thành thuyền và trở xuống theo chốt. Túc kiểm lại tay, người phu chỉ một chỗ dây bị cọ vào mép gỗ. Họ cho chỉnh đường cáp trước khi lặp, không đẩy mức lên để lấy một kết quả lớn hơn.
Từ sông có luồng gió thổi tới. Lúc chuẩn bị lượt sau, dải vải trên cột chỉ lay nhẹ, người coi dàn vẫn giữ tải cũ. Nhưng khi giỏ nhấc lên, phần vải bọc ngoài bị gió hất căng, giỏ quay lệch, sức kéo chợt dồn khác hướng.
Nghiên thấy vai Túc nghiêng về phía sông. Bàn tay cậu mở nhẹ rồi nắm lại ở vị trí mới, chưa hề tìm tiếng anh. Người phu phía sau gọi chậm, vì đoạn căng tới sớm hơn lượt trước.
“Dừng!” Túc nói.
Nghiên lặp lời ấy cho người coi dàn. Chốt hãm được chèn ngay, bánh quay giữ lại. Hai người không buông cáp chịu lực đột ngột; họ đi theo phần người coi dàn nhả hãm, đưa giỏ xuống từng chút. Khê đứng ngoài đường dây, gọi họ rời vị trí sau khi tải đã tựa chắc.
Ở chỗ cáp đổi hướng, mối bọc bị ép lệch, một đầu sợi lộ ra. Người coi dàn cúi xem rồi đánh dấu không cho dùng tiếp trước khi kiểm. Nếu còn kéo qua mép trong thế giỏ đang xoay, họ sẽ ép đúng chỗ ấy chịu thêm lực. Nghiên ghi vị trí, không viết rằng nhờ bài mới nên mọi tải gió đều an toàn.
Túc ngồi trên thanh gỗ, để Khê xem tay và ngực. Cậu bảo đã không còn nhận được nhịp quen, nên chọn dừng thay vì tìm cách giữ cho xong giỏ. Người phu nói phần khí mình còn nhưng lực đến từ hướng khác; tiếp tục theo lượt đầu sẽ khiến chân trượt khỏi chèn.
“Các cậu không đợi ta,” Nghiên nói.
Túc nhìn lên.
“Đợi thì đã muộn.”
Anh gật đầu. Trong sổ đã có cách nhả trước nhận của hai người khác nhau, một người dạy được người kia sửa ví dụ, rồi chính họ tự dừng ở điều chưa biết ngoài sân. Những ghi nhận ấy không làm giỏ nhẹ đi, cũng không chữa vết sẹo của Túc. Nhưng chúng đủ để anh quay lại xem chỗ bù trong người mình bằng một điều hiểu rõ hơn tiếng chuyển cũ.
Khê không cho thử lại trong gió. Nghiên trả một thẻ trông ca; phần tự do còn hai, tám thẻ bảo chứng vẫn riêng. Anh ghi phần kiểm gió chưa hoàn thành, để người coi dàn ký nhận đoạn dây đang giữ lại.
“Vậy giỏ này phải chở vòng,” người coi dàn nói, nhìn lối xe phía trong. “Không thể để chờ bài các ngươi.”
Túc đứng dậy nhận đẩy xe cùng người phu sau khi Khê xác nhận cậu có thể làm việc bằng sức trong mức quen. Nghiên đi lấy tấm lót, giúp kê giỏ lên thùng xe. Đường vòng xa hơn, bánh lại mắc ở một khe ván, cả ba phải chèn rồi nâng một bên mới qua. Cậu không vì vừa dừng đúng mà được miễn phần công nặng nhọc còn lại. Nghiên ghi giờ xong việc, mang bảng kiểm về sau cùng.
Sau đó, anh hỏi Khê về kế hoạch tự luyện. Nàng xem lại những lần đo của anh, chỉ cho phép luyện các đoạn thấp đã khảo, nghỉ đủ giữa lượt, không cố nối vòng khi có dấu căng khác thường. Phần kiểm vòng phải chờ ca nàng đã hẹn. Nếu có dấu sai, anh cần nghỉ và báo, không tự sửa bằng cách lấy thêm khí.
Nghiên dùng một thẻ đổi phần linh sa rời định lượng ở kho vật tư, đem về với giấy nhận. Một thẻ tự do cuối cùng được giữ để trả ca kiểm của Khê. Anh không đụng bọc tám thẻ, cũng không vay nó rồi hy vọng sẽ trả trước lúc có người cần.
Buổi đầu tự luyện, anh dùng rất ít linh sa. Nhớ việc của Túc không khiến cơ thể anh tự biết một nhịp mới. Đến chỗ chuyển, anh vẫn gồng theo thói quen rồi dừng, ngồi đợi hơi thở bình thường trở lại. Lượt sau thấp hơn, anh mới nhận rõ hơn lúc phần căng cần thả.
Anh ghi mức đã dùng, đậy phần linh sa còn lại rồi nghỉ. Ngoài cửa, có tiếng người kéo dây qua hành lang. Anh nghe một tiếng gõ quen, nhưng không đứng dậy gọi Túc chứng kiến. Hôm nay, việc của anh là giữ đúng phần mình có thể luyện, không tìm người tới xem một lần sắp thành.