Ngày đầu trong hạn, Ninh Khê đến trước khi họ đưa giỏ thử xuống đường kê. Nàng xem giới hạn đã ký, khám An và Túc rồi hỏi ai sẽ hãm nếu cả hai cùng gọi dừng. Người giữ chốt đứng sang một bên để nàng thấy đường tay mình, không kiêm giữ cáp dẫn.
Trên nền trong, An hạ đoạn khí riêng trước. Túc nhận sau khi đã báo sẵn sàng. Giỏ rỗng nhích qua hai vạch thấp, nằm lại trên đường kê khi người hãm khóa. Nghiên nhìn cả hai người thay vì chỉ nhìn giỏ. Không ai phải kéo dài phần khí để đuổi tiếng người kia; đây là điều lượt khay chung chưa có.
Anh không cho làm liên tiếp. Sau nghỉ, họ chuyển bằng sức để kiểm cách đổi chỗ, rồi kết thúc ca theo lời Khê. Buổi chiều dành cho đội lắp, không có thêm lượt khí vắng y tu. Nghiên trả một thẻ trông ca, còn thấy mình giữ được một khoảng để ngày cuối không phải đánh cược.
Ngày thứ hai, họ đưa đường kê sát vị trí dự định dùng, vẫn chỉ thử bằng sức. Một chuyến thuyền nhẹ đi qua ngoài cọc. Giỏ xê ngang, người hãm giữ được nhưng An thấy đầu cáp dưới tay mình căng lại sau lúc đã nhả. Túc đứng phía nhận, bảo sức tới muộn hơn tiếng gọi của nàng.
Hai người làm lại không có giỏ. Nghiên đi từ chân ngoài vào nền trong, thấy miếng kê rung khi mặt nước đập. Anh nhờ thợ trưởng đối độ chặt; ông chỉnh được phần ghép, nhưng không hứa dàn thôi động theo nước. Nếu bài chỉ dùng khi tất cả đứng yên, bến không cần thuê họ mang nó tới đây.
Chiều đó, An muốn thử khí một lần nữa. Nghiên nhìn lịch Khê đã chốt cho ngày cuối, từ chối thêm ca không có người khám. Nàng không cãi, chỉ ngồi đối bảng thời gian lâu hơn thường lệ. Khoảng họ tìm trên đất đang ngắn lại theo từng điều kiện phải giữ.
Sáng ngày thứ ba, trời không gió lớn. Điều ấy làm Nghiên càng muốn lượt cuối thành công. Khê kiểm lại hai người, giữ nguyên trần thấp. Họ thêm một tải nhẹ đã cân, đặt giỏ sát đường hạ; người ngoài không đứng dưới hoặc trong vòng cáp. Chủ bến đến xem cùng người giữ sổ, không mang sẵn tiền phần còn lại ra bàn.
Lượt đầu đi được tới chỗ giao. An báo hạ, Túc báo nhận, người hãm cho nhích qua đúng một khoảng. Từ phía ngoài, mũi thuyền chạm dòng nước hồi dưới chân dàn. Nền nghiêng rất ít, nhưng giỏ kéo chéo khiến đoạn cáp vừa nhẹ trong tay An căng trở lại.
Túc khựng vai. Cậu chưa nhận xong phần khí riêng đã phải chịu thêm lực ở tay. Cậu gọi dừng trước khi lấy hơi bù. Người hãm chốt; An không giật về. Khi các vị trí đã ổn, người trực nhả hãm từng khoảng cho họ đưa giỏ xuống thanh kê; tải tựa chắc rồi họ mới rời tay.
Nghiên bước tới khi mọi người đã rời vòng cáp. Khê kiểm Túc, cho ngồi nghỉ, không thêm lượt để chứng minh cậu có thể làm tốt hơn. An đặt tay lên đầu bọc vừa nóng, nhưng chưa chạm vào dây đang chịu lực. Nàng hỏi có phải mình báo sớm quá không.
Túc lắc đầu.
“Lúc cô báo, chỗ tôi còn nhẹ. Nó tới sau.”
Nghiên nhìn phần cáp giữa hai người. Không có khí của An chảy sang thân Túc. Chính dàn và tải đổi vị trí, kéo sức chưa hết sang chỗ cậu nhận; hai vòng khí riêng đúng cũng không khiến sợi cáp biết chờ. Anh ghi đường lực đổi theo nền, rồi gạch ô chấp nhận lượt trình.
Chủ bến hỏi thay Túc bằng người chịu mạnh hơn có kịp trước chiều không. Anh bảo có thể người khác giữ được, nhưng lớp chưa có phép đổi đã kiểm cho họ. Lấy sức người bù chỗ chưa hiểu sẽ thành một cam kết khác giấy đã ký. Anh hủy nghiệm thu của phương án này.
Ông nhận lời hủy, gọi đội ấn xếp phần lịch còn lại. Tám thẻ cuối không trả. Nghiên đưa đối chiếu hai ca Khê và một thẻ công Túc, cùng công Tố Lan đã xong; bốn thẻ chuẩn bị được chốt cho phần thực làm, không còn tiền ứng treo. An chưa nhận công khảo riêng, xác nhận những buổi mình tự nguyện góp, nhưng không hứa lần sau cũng vậy. Anh lấy hai thẻ trong phần chi thường trả phạt tiến độ, nhận giấy xác nhận hạn ba ngày đã kết thúc.
Túc nhận công mình, nhìn khoản phạt rồi hỏi cậu có làm mất phần ấy không. Nghiên bảo người nhận hạn là anh, và lượt hôm nay đã chỉ điều phương án còn thiếu. Cậu không cần gọi một lượt nguy hiểm là đạt để giữ tiền cho thầy.
Chiều xuống, họ thu học cụ khỏi phần dàn sẽ giao đội khác. An xách giỏ rỗng đi trước, không nói tới bảng giờ nữa. Nghiên đứng thêm một lúc bên đường kê. Anh đã tìm cách cho người ta nhả đúng lúc; giờ anh còn phải biết sức đã nhả sẽ đi đâu khi mặt bến không chịu đứng yên.