Ninh Khê đọc tờ giới hạn Vũ An mang theo rồi hỏi lại ngày khám. Nàng chưa cho dùng khí, chỉ yêu cầu An kể mức làm việc gần đây và chỗ nóng xuất hiện sau lượt nhanh. Tạ Nghiên ngồi bên, ghi những gì có liên quan đến buổi dạy, không tự đổi các chữ y thuật thành tên một lỗi công pháp.
An trả lời gọn. Khi Khê hỏi phải nghỉ bao lâu mới trở về mức bình thường, nàng ngập ngừng, cuối cùng nhận có hôm qua hết ca vẫn chưa dịu. Nghiên nhớ lời nàng nói về phần việc huấn luyện đã bỏ bớt, nhưng không chen vào. Khê cần câu trả lời của người đang được khám.
Sau khi xem tay và nhịp nền, nàng cho một lượt quen rất thấp, không dùng tốc độ An muốn khôi phục. Nghiên trải trên nền hai dấu vị trí, chỉ để theo dõi bước chuyển chứ không buộc nàng đứng theo dáng Túc. Tuyến An tự mang được xem riêng; phần có hỏa khí không đi qua dây bọc mềm của lớp.
“Qua mức này thì hạ,” Khê nói. “Ta cần biết cô trở lại thế nào sau lượt, không chỉ nhìn được lúc cô bắt đầu.”
An nhận lời. Nàng đặt tay, dẫn một đoạn khí theo nền mình đã quen. Nghiên thấy vai nàng gần như không động, bước chân đổi ngắn mà gọn hơn những gì anh từng quan sát ở Túc. Đến chỗ cần xả, nàng tự hạ được phần giữ, không chờ anh nhắc.
Lượt kết thúc đúng giới hạn. Khê kiểm lại rồi bắt nghỉ. An nhìn Nghiên, có ý chờ anh nói xem cần sửa gì.
Anh hỏi nàng nhận chỗ chuyển bằng dấu nào. Nàng chỉ phần nóng chạy gần cổ tay, kể cảm giác ấy trước đây đến rồi đi rất nhanh, gần đây còn lưu lại lâu hơn. Khi dùng lượt thấp, nàng tách được nó khỏi sức thúc về phía trước.
“Chậm thế này thì ai chẳng biết,” nàng nói.
“Ở tốc độ quen, cô còn tách được không?”
“Ta tới để tìm lại điều đó.”
Anh biết nàng không trả tiền để được khen vì làm một việc dễ. Tuy nhiên, buổi đầu cần một mức hai người cùng hiểu; nếu ngay cả dấu nóng chưa có cách ghi thống nhất, anh sẽ chỉ nhận được lời nàng bảo mình còn chịu được.
Sau giờ nghỉ Khê định, An được làm lượt thấp thứ hai, vẫn mức cũ. Nghiên đứng gần tờ ghi, nhờ nàng báo lúc phần nóng bắt đầu lưu. Nàng đi qua đoạn đầu, xả đủ rồi nhận tiếp. Đến dấu hạ, bàn tay nàng chưa rời vị trí.
Ánh khí ở tuyến đậm lên. An đưa chân trước xa hơn một chút, như muốn lấy lại chiều dài bước đã bỏ. Nghiên vừa ngẩng thì Khê đã gọi dừng.
An ghìm tay. Phần nóng lộ thành một vệt đỏ sát cổ tay, chưa có dấu bỏng trên da. Nàng định khép nốt đoạn cuối, Khê bước sang phía nhìn rõ mặt nàng, lặp lại mệnh lệnh, lần này gọi cả tên.
“Vũ An, hạ ngay.”
Nghiên nhắc An theo cách hạ nàng đã dùng ở lượt đầu, không giật tay đang giữ tuyến. Nàng ngừng lấy thêm, trả phần cũ theo nhịp chậm rồi rời vị trí. Khê cho ngồi xuống, kiểm lại trước khi ai được hỏi nàng tại sao.
An nhìn dấu chân vừa bước quá, hàm nghiến nhẹ. Nghiên thu tờ ghi ra khỏi chỗ nước, để nguyên phần đậm bất thường trên lượt thứ hai. Anh đã có một ca vượt bài mà mình cần biết giới hạn, nhưng không được biến việc ấy thành phép thử thành công chỉ vì nàng chưa bị thương.
Khê kết thúc khí trong ngày. An bảo mình đã hạ được, nghỉ thêm là có thể trở lại mức đầu.
“Ta đã cho cô hai lượt với mức đã nói. Lượt sau vượt mức. Hôm nay không thêm.”
Nàng quay sang Nghiên.
“Ta học ở đây để ngươi nhìn ra cách, không phải chỉ ghi lời gọi dừng.”
“Ta đang nhìn. Và hôm nay Khê bảo dừng.”
“Nếu lần nào cũng dừng trước chỗ khó thì một tháng có ích gì?”
Anh không đáp ngay. Ba thẻ trước buổi này đã khiến anh thở dễ hơn; trả Khê xong, phần còn lại vừa bằng tiền An đã đóng. Nếu nàng bỏ đi vì thấy anh không đáng học, anh lại phải tìm việc khác để giữ những buổi hẹn. Anh muốn đưa cho nàng một điều đủ rõ để nàng chịu ở lại.
Nhưng anh chưa có điều ấy.
“Ta không biết hôm nay có thể đưa cô qua chỗ khó đó không. Ta biết lượt vừa rồi không còn là mức đã thuận.”
Khê tiếp tục theo dõi cho tới khi dấu nóng giảm trong phạm vi nàng nhận được, rồi dặn An không tự lặp bài này để bù lượt bị cắt. Nếu phản ứng tăng lại, phải đến khám, không chờ giờ lớp. Nghiên trả phí trông ca và ghi phần hẹn tiếp còn phải tùy việc hồi phục.
An cầm áo, đứng ở cửa một lúc. Nàng không xin lấy lại tiền học, cũng không nhận rằng mình cần dưỡng. Nàng chỉ hỏi lần sau có phải kể lại mọi dấu nóng như hôm nay.
“Có. Cả phần cô nghĩ chẳng đáng kể.”
Nàng đi, để hai dấu chân trên nền cách nhau xa hơn vị trí đầu. Nghiên định xóa cho buổi sau, rồi giữ lại đến lúc chép xong. Ở lượt thứ hai, An đã tự đổi một điều rất nhỏ. Sự khác biệt ấy gần với điều nàng quý nhất hơn tất cả lời anh vừa nói về giới hạn.