An muốn làm lượt tiếp sớm hơn giờ đã hẹn. Tạ Nghiên gặp nàng ở dốc bến, trên tay vẫn là tờ giờ của đội ấn. Nàng đã nhìn họ đưa được thêm hai chuyến nhỏ trong khoảng lớp dùng để dọn nhánh thử, hỏi nếu rút ngắn lúc đổi tay thì có giữ được cách chia chuyến không.
Anh nhìn tờ giấy. So thời gian là việc cần làm, nhưng lượt hôm trước còn chưa rõ lực trả về đâu. Anh nhận xem quãng chuyển bằng sức trước, giữ nguyên phần khí thấp đã được Khê cho. An gấp bảng, bảo không định trở lại tốc độ cũ, chỉ muốn bớt khoảng trống ở giữa.
Họ thống nhất công vận hành hôm nay một thẻ cho An nếu hoàn ca, không tính theo việc có thành hay không. Nàng từ chối nhận tiền trước; Nghiên để riêng khoản ấy cạnh phí Khê. Anh có bảy thẻ dùng thường, đủ cho một buổi có giới hạn, chưa đủ thuê người chạy theo mọi cách vừa nghĩ ra.
Tố Lan kiểm đoạn bọc tay An, dùng một dây nhận rung tách khỏi nơi nóng nhất. Một đầu dây ấy buộc vào vấu kim loại bắt chung với bộ đỡ tuyến của An trên khung thử; nàng giữ phần xa để so lúc khung nhận lực. Nghiên đi theo đường nối bằng mắt, nhờ nàng chỉ lại chỗ dây sẽ rời nếu cần. Nàng luồn đầu tự do qua khe, không quấn tay, nói buông là thoát.
Lượt bằng sức kéo dài hơn An muốn. Cả nhóm dừng ở dấu đã thuận, người hãm trả túi cát về kê rồi mới đổi chỗ. Mộc đọc bảng trước khi ghi, không được cầm tuyến. Khê xem An sau nghỉ và cho đúng một lượt khí ở mức cũ, không rút thời gian tản nóng để đuổi bảng của đội kia.
Ban đầu, An giữ được phần mình. Khi túi cát tới vạch giao, nàng nhìn khoảng trống Túc đang phải chờ ở đầu phụ. Nghiên vừa cúi xuống đọc dấu khung thì thấy túi đi thêm một quãng. Nàng đã nhận phần tiếp sớm hơn, cố nối liền hai nhịp để không mất sức kéo.
Tố Lan buông dây.
“Nóng. Dừng.”
An tự hạ ngay sau tiếng ấy. Người hãm giữ túi cát rồi cho về kê; Túc chỉ nhả đầu phụ khi tải đã tựa chắc. Khê bước tới An, còn Nghiên hỏi tay Tố Lan trước. Nàng xoay bàn tay cho anh nhìn, da chưa đỏ thành vệt, nhưng đầu dây rơi trên nền đã co bọc ở chỗ gần vấu khung.
Nhiệt từ chỗ An giữ truyền qua bộ phận kề, theo đường tiếp xúc tới dây đo. Nó không chạy vào đường khí của Tố Lan; chỉ một đầu ngón tay ở sai chỗ lâu hơn cũng đủ có thể làm nàng bỏng. Nghiên nhấc đầu dây bằng thanh gỗ sau khi đã được cho nguội, nhận ra họ vừa tìm thêm một đường lan mà hình lực chưa có.
An ngồi trước Khê, cổ tay vẫn nóng hơn lúc đầu. Nàng bảo mình đã tăng nhịp, chưa tăng mức khí. Khê hỏi ai cho rút quãng tản. Nàng nhìn Nghiên rồi đáp không ai.
Anh cũng đã thấy nàng cầm bảng giờ từ đầu buổi, đã muốn tin rút khoảng chờ chỉ là sửa cách làm. Anh nói mình nhận phần không hỏi rõ quãng nào nàng định cắt, nhưng không vì vậy xóa quyết định của nàng.
Túc kéo sổ lại khi Mộc định ghi cả đội đổi nhịp.
“Ai đổi thì ghi người ấy. Tôi chưa nhận trước dấu, chị Lan cũng chưa bảo kéo tiếp.”
An nghe, cúi đầu một lúc rồi bảo ghi tên nàng. Nàng muốn bù hai thẻ phạt Nghiên đã trả và những buổi cả nhóm mất vào một cách chưa chạy được. Nếu xếp được nhiều chuyến hơn, họ sẽ có lý do xin khảo tiếp. Nghiên không bảo lòng tốt khiến việc vừa rồi nhẹ đi; Tố Lan đang ngồi bên dây hỏng, không có nghĩa vụ nhận nóng thay cho ý muốn ấy.
Khê giữ An nghỉ hết ca, không cho dùng tay ấy thử lại dù nàng nói đã bớt. Nghiên trả một thẻ phí Khê và một thẻ công An như đã nhận. Nàng muốn để khoản công lại bù dây, anh bảo đó là hai việc phải đối riêng; nàng có thể góp sau khi biết chi phí, không tự nhận rằng lớp đã trả nàng chỉ để nàng trả lại.
Tố Lan tháo đoạn hỏng, đánh dấu không dùng đo. Chưa cần mua cả tuyến mới, nhưng phải kiểm phần còn lại trước khi xếp buổi. Nàng xin thợ trưởng giữ khung chưa tháo tới lúc phần vấu nguội hẳn, để xem bọc co ở phía nào. Ông dời xe qua lối khác, nhắc họ báo khi đã lấy xong. Nghiên đưa bản ghi cho nàng giữ cùng dây, không nhờ nàng sửa ngay để bến khỏi thấy họ mất thêm ngày.
Ra khỏi dốc, An đi chậm hơn thường lệ. Nghiên hỏi có cần báo lại việc bảo vệ nàng đã hẹn không. Nàng nói sáng mai sẽ gặp Khê trước rồi tự quyết. Anh gật đầu, đưa phần bảng giờ đội ấn trả lại nàng. Trên đó vẫn là những chuyến đã chạy thật; hôm nay họ chưa kiếm được quyền rút ngắn khoảng nghỉ của chính mình.