Phần khảo đầu bắt đầu bằng ba cuộn cáp đã đánh số. Tạ Nghiên cùng Túc đối dấu mòn, giữ riêng một đoạn bọc cứng để người bến quyết sửa trước khi dùng. Chỉ sau việc nghề ấy, họ mới dọn khoảng nền cho những lượt thấp có Ninh Khê trông.
Đỗ Mộc muốn được đứng cầm dây như Túc. Nghiên nhắc hôm nay cậu trước hết phải đọc được giới hạn trên bảng, rồi cho làm lại phần đổi lực bằng sức. Cậu không tìm chân cũ khi anh kéo chếch hướng nữa, tự báo lúc chưa chắc. Khê xem nền, cho một đoạn khí thấp riêng đã quen từ trước, hạ ngay trước phần cần đổi tải.
Mộc làm được đoạn ấy rồi nghỉ, mắt vẫn nhìn lượt Túc sắp tới. Nghiên ghi rõ chưa khép vòng và chưa được tự ghép đoạn mới. Cậu gật đầu rất nhanh. Anh giữ cậu lại để cậu nhắc bằng lời mình cần dừng ở đâu, rồi mới cho sang bàn ghi.
Sau thất bại ở khay chung, Nghiên không cho ai kéo ba nhánh nữa. Anh tách việc xem nhịp sang hai vị trí riêng, không chung tải: Túc dùng cáp quen với lực giữ thấp của anh, An dùng nền riêng có tuyến đã kiểm. Tố Lan đứng đọc bảng, chỉ báo thời điểm hai người bắt đầu hạ, không nối họ bằng học cụ.
Anh muốn biết nếu có một dấu bắt đầu chung và cùng hạn kết thúc thì hai cách riêng có còn theo được nhau không. Trong việc bến, người đứng sau không thể cứ chờ đến lúc mình thích mới chuyển ca. Nhưng trần tải thấp không đồng nghĩa nhịp thấp của hai người dài bằng nhau.
Lượt bằng sức, An bước xong sớm hơn, phải đợi Túc đặt lại tay. Nàng không giục. Túc nhìn chân nàng rồi rút ngắn bước mình, khiến Nghiên nhắc cậu đừng bỏ dấu ở cáp để đuổi người bên cạnh.
Đến lượt khí được Khê cho phép, hai người vẫn giữ mức riêng đã định. An hạ phần nóng theo cách chậm đang khảo, không lấy thêm để lấp khoảng chờ. Vậy mà khi nàng rời dấu chân, Túc còn ở chỗ xả trước nhận. Cậu vội đẩy phần tiếp theo cho kịp tiếng Tố Lan báo.
Ánh trên dây đo của cậu hụt xuống. Cậu đã nhả đúng chỗ đầu, nhưng nhận lại trước khi thân mình sẵn. Túc tự hạ lượt, không cố giữ bằng hơi dài. Khê gọi nghỉ, kiểm tay và ngực, xác nhận chưa có dấu buộc xử trí thêm rồi giữ cậu ngoài lượt tiếp.
“Ta làm đúng nhịp xả mà vẫn không kịp,” cậu nói.
Nghiên hỏi cậu đang nhìn gì lúc lấy phần sau. Cậu nhìn An, rồi nhìn chỗ Tố Lan đứng báo. Cậu muốn cho người thuê thấy mình không làm cả đội chậm, nên đã lấy hạn chung làm dấu nhận, bỏ qua điều vẫn nhận được ở thân mình.
An ngồi xuống phía đối diện.
“Ta đã chậm hơn tốc độ cũ nhiều rồi.”
“Ta biết,” Túc đáp. “Vẫn nhanh với ta.”
Không có giọng trách trong câu ấy. Nghiên nghe, thấy điều khó hơn việc bắt một người nhường nhịp. An đã thực sự chịu hạ, Túc cũng đã thực sự làm đúng phần đầu; cả hai vẫn không nên bị chấm bằng cùng thời điểm kết thúc anh viết trên bảng.
Túc xin tách đường làm và báo xong riêng. Nếu phần của cậu lâu hơn, cứ ghi lâu hơn để người thuê tự tính lịch, đừng cho cậu đạt nhờ mượn tốc độ người khác. An hỏi như thế có phải nàng chờ cả buổi không. Cậu bảo có thể làm phần khác trong lúc chờ, nhưng không nhận kéo nhanh thêm để làm tờ khảo trông gọn.
Nghiên đổi bảng. Với Túc, lượt đạt phải giữ được đoạn thấp và tự dừng khi dấu không rõ; với An, phải hạ phần nóng trong mức đã thuận, ghi cả thời gian mất vì tản. Tố Lan có dấu nhận qua tay riêng, không được gọi chậm chỉ vì chưa dùng tên đường khí như hai người kia.
Khê không cho Túc thử lại trong ca này để chứng minh bảng mới tốt hơn. Nghiên giữ kết quả hụt, chỉ kiểm cách báo kết thúc bằng sức. Túc gọi xong trước khi rời vị trí, An xác nhận mình đã nghe, còn phần việc nối tiếp được để trắng vì họ chưa giải được.
Người kho đến lấy bảng sơ bộ, nhìn hai cột thời gian rồi hỏi sao không ghi một mức chung cho dễ xếp ca. Nghiên chỉ phần phạm vi đã ký: đây mới là điều kiện từng người làm được, không phải bảng bảo đảm một dàn chạy đều. Người ấy nhận giấy, nhắc chủ bến có thể phải thuê thêm người vì chỗ lệch ấy.
Túc giúp thu cáp sau khi Khê cho đứng dậy. Cậu cuộn chậm, không nhìn sang chân An để điều chỉnh nữa.
Anh nghe Túc thở ra, nhưng cậu không xin sửa cột mình. Nghiên trả một thẻ phí Khê từ tiền ứng, giữ nguyên những ô chưa có kết quả. Ở bàn ghi, Mộc đang nhìn cột của Túc rất lâu. Anh nhắc cậu chép cả lời chưa được tự ghép đoạn; cậu đáp đã chép, đặt ngón tay lên đúng dòng, rồi mới cúi xuống viết tiếp.