Mưa xuống trong đêm, tới sáng thì mặt nước dưới chân dàn đã cao hơn vạch cũ. Tạ Nghiên đứng cùng chủ bến ở mép ngoài, nhìn đội ấn đổi lịch những kiện phải chờ. Cách chia chuyến của họ vẫn dùng được, nhưng phần quay xe phải kéo dài vì dòng hồi ép thuyền vào vị trí khác.
Chủ bến hỏi nhóm còn muốn khảo tiếp không. Nghiên nhắc hợp đồng ba ngày đã kết thúc và tiền phạt đã trả đủ. Nếu nhận lại, anh cần một phạm vi mới, không treo tiếp lời hứa sẽ chạy được vào ngày đã qua.
Ông không yêu cầu anh khôi phục lượt trình. Đội ấn giữ phần đã ký; ông muốn biết chia hàng theo khoảng nước nào ít mất giờ, và chỗ đổi người có nên đặt lại. Sáu thẻ cho bảng ba ngày đo ở mức thấp bằng sức, có điều kiện nước kèm theo, trả khi giao đủ bản. Sau đó mới xét có thuê thêm phần khí hay không.
Nghiên tính giờ mình còn. Một đơn hiệu đính đã hỏi từ hôm trước có thể làm tại nhà, không phải đứng dưới mưa và chưa cần trả công ai. Nếu nhận bảng bến, anh phải bỏ đơn ấy và chi tiền trước, trong khi ngay chuyện đọc dấu ở đây họ còn chưa thống nhất.
Túc chống cuộn cáp bên chân, nhìn một mẩu gỗ quay ngược dưới mặt sàn.
“Đừng đo ba ngày cùng giờ,” cậu nói. “Giờ này hôm qua đâu như giờ này hôm nay.”
Chủ bến bảo ông cần lịch cho người xếp chuyến, không cần bảng đẹp để cất. Nghiên hỏi người trực nước có thể xác nhận mốc đảo dòng không. Ông gọi người ấy tới. Họ cùng đặt lại ba khoảng đo theo chu kỳ nước, ghi cả lúc xe qua và lúc không có xe, không lấy một con số cho cả ngày.
Anh nhận thỏa thuận mới bằng giấy riêng. Ba ngày đo bắt đầu từ chiều hôm ấy, có ca đổi sớm và muộn; không còn hạn nghiệm thu cũ, không buộc nhóm đưa người dẫn khí lên dàn. Chủ bến chỉ cho phép nhánh thử tách khỏi đường hàng, người hãm vẫn do bến bố trí.
Nghiên về báo bỏ đơn hiệu đính trước khi người ta giữ bản chờ. Chủ hàng tỏ vẻ tiếc, hỏi anh có chắc việc dàn sẽ trả hơn không. Anh bảo chưa chắc, chỉ có việc bên này không đo ngay thì mất điều kiện so sau mưa. Người ấy nhận lời, chuyển bản cho người khác, không hứa giữ phần công đến lúc anh rảnh.
Bốn thẻ còn lại được anh chia hết cho đợt khảo. Ba thẻ trả công người đọc mốc nước theo những ca đã hẹn, không lẫn với người hãm của bến. Một thẻ giao Tố Lan thay đoạn nhận rung đã hỏng, hoàn kiểm bằng sức rồi mới dùng; phần vật liệu cũ nàng tháo riêng không được mang trở lại bảng mới. Không còn tiền thường cho một ca khí phát sinh, nên anh gạch hẳn lượt ấy khỏi lịch.
An tới nhìn bố trí, khoác áo tránh mưa. Nàng chỉ ngồi đọc bảng cạnh ván, không nhận giữ đầu nào. Nghiên định nhờ nàng đứng báo thời gian rồi đổi ý khi thấy lối ấy phải đi lại liên tục. Nàng nhận đọc đối bản mang về, giờ dưỡng không biến thành một chỗ trống để nhóm nhét việc vào.
Chiều đầu, cùng túi cát trên cùng rãnh kê trả lực khác hôm trước. Tố Lan hỏi có phải dây mới nên cảm giác đổi. Nghiên giữ câu ấy, cho so bằng lực tay trước khi quy hết cho mưa. Túc chỉ mực nước đang ép vào chân ngoài, đợi người trực xác nhận dòng hồi rồi mới cho hạ thử.
Người giữ mốc cầm que vạch trên cọc, bảo nước lên không đều như bậc thang. Có lúc mặt sông còn thấp mà sức ép đã đổi, đợi nhìn vạch mới báo thì muộn. Túc nhờ ông gọi thêm lúc xoáy dưới chân ngoài bắt đầu quay. Nghiên đứng nghe hai người dùng những tên dòng nước mình chưa quen, giữ lại lời họ thay vì đổi hết sang chữ áp trên bảng.
Sang ngày thứ hai, họ có một khoảng rất đều ở lúc nước ngừng đổi, nhưng nó ngắn hơn giờ xe tới. Mộc chép các lượt được đọc thành tiếng, người kia nhìn lại sau mỗi dòng. Ca muộn, mưa che vạch và tiếng xe lấn lời, họ phải để trống hai đoạn chờ hỏi người giữ mốc. Nghiên dặn không điền bằng nhớ, rồi xuống xem một chân kê vừa bị bùn phủ.
Ngày cuối, Túc xin đổi người báo nhưng giữ nguyên chỗ đứng để so. Nghiên nhận, thấy cùng một sức nhỏ vẫn có thể tới muộn khi người mới đặt chân lùi sâu hơn. Anh ghi thêm vị trí, dù bảng đã dài hơn tờ chủ bến muốn treo ở cửa kho. Mộc hỏi có thể chép sạch trước không. Anh giao phần đã đối, dặn giữ các trang nháp cạnh nhau để người đọc còn tìm được từng lượt từ đâu.
Khi trả đủ công ba ca, anh không còn đồng chi thường nào. Tố Lan đã giao đoạn dây mới, người đọc nước mang phần công về; sáu thẻ hợp đồng còn nằm ở phía chưa giao bản. Nghiên nhấc bảng ướt vào nhà neo, đặt cạnh lời từ chối đơn hiệu đính. Anh đã chọn mua ba ngày nhìn kỹ thay vì một món tiền dễ nhận hơn. Việc còn lại là xem những gì họ vừa nhìn có thật sự đủ để đứng tên hay không.