Trong bốn ngày tiếp theo, Tạ Nghiên chỉ luyện những đoạn thấp Khê đã cho phép. Có buổi anh dừng sớm hơn mức ghi, vì sau ca kiểm dây, bàn tay mỏi khiến cảm giác lực đổi không còn rõ. Anh để nguyên lượt dở trong sổ, nghỉ rồi mới dùng phần linh sa tiếp.
Phần linh sa mua bằng một thẻ không được đổ hết vào một lần. Anh chia lượng dùng theo dấu trên giấy gói. Lúc đầu, thói quen co bụng vẫn chen vào trước khi anh kịp nhận ra phần căng; đến những lượt sau, anh mới tách được việc nhả sức cũ khỏi việc vội nhận thêm. Đường khí đi xa hơn, nhưng anh không tự nối phần chưa được kiểm chỉ vì cảm thấy gần xong.
Ngày Khê đến, Nghiên đưa cả sổ luyện. Nàng xem những chỗ dừng, khám lại rồi mới cho thử vòng thấp. Túc đứng ngoài vạch, không đếm giúp. Phần linh sa còn lại được đặt ngay trên ván, đủ thấy anh đang dùng bao nhiêu.
Nghiên bắt đầu từ mức đã quen. Đến đoạn chuyển, anh không giữ đầy theo một số nhịp cố định. Phần căng được nhả trước khi nhận thêm, đường khí đổi qua chỗ trước đây vẫn gãy rồi trở về điểm đầu.
Anh suýt giữ tiếp để biết nó có thể đi bao lâu. Nhưng hơi thở đã khác, anh chủ động hạ lượt, nhìn sang Khê.
Nàng kiểm dấu trên dây đo, đối với phản ứng của anh, bảo vừa có một vòng Dẫn Tức tự giữ được. Chỉ một vòng, ở tải thấp, không ấn. Nghiên ngồi xuống ghế. Trong người không có luồng sức nào từ ngoài bất chợt đổ tới; phần anh vừa giữ là lượng khí đã dùng linh sa và thời gian để luyện.
Túc đưa nước, không hỏi anh có mạnh lên bao nhiêu.
“Chỗ cuối có phải nhả khác không?”
“Có. Ta cứ muốn níu nó lại cho khỏi tản.”
“Thế là lại đầy.”
Nghiên cười, uống một ngụm rồi đặt cốc xuống. Sau khi nghỉ đủ và được Khê cho phép, anh làm lượt kiểm thứ hai trong cùng ca. Vòng thấp lặp được, ngắn và chưa bền đến mức đem đi làm việc nặng. Anh ghi thế, không đổi hai lần thành một lời bảo đảm cho mọi ngày.
Một thẻ tự do cuối được trả cho Khê. Bọc tiền chi thường hết, tám thẻ bảo chứng vẫn buộc riêng. Nàng ghi giới hạn củng cố theo kết quả mới, không nhận trông liên tục những ngày sau. Nếu dấu khác với phần đã kiểm, anh phải dừng và báo như thỏa thuận.
Hai ngày nữa, Nghiên dùng nốt phần linh sa đã để dành cho lượt thấp, xen giữa nghỉ và công kiểm dây đổi sân. Đến cuối, anh giữ vòng đều hơn trong phạm vi ấy, không còn phải mượn ấn. Giấy gói linh sa đã nhẹ đi, được gấp lại cùng sổ chi để khỏi tính nó như lượng còn dùng được.
Bản nhận lỗi được viết trong những giờ nghỉ. Anh ghi việc bỏ chú giải, xác nhận tương đương khi chưa kiểm đủ điều kiện người học, cùng những gì hiện mới biết về nhả trước nhận. Phần liên quan Tống Du được giữ riêng: thử với Túc không chứng minh đã giải hết tai nạn của Du, cũng không đổi nội dung hồ sơ cũ.
Nghiên mang bản ấy đến Viện Định Mạch. Người giữ sổ nhận giấy, đối chiếu với hồ sơ trở lại anh đang hoãn, rồi hỏi có muốn chờ kiểm chuyên môn trước khi nộp chính thức không.
“Nếu nhận thế này, việc trở lại không thể duyệt ngay theo hồ sơ cũ. Phải xét cả phần ngươi tự báo chưa đủ căn cứ.”
Anh nhìn ô ngày nhận còn trống. Sáu năm làm việc khiến anh biết một tờ đã vào sổ sẽ đi qua những bàn nào; từ đó, anh không còn chọn được người đọc phần nào trước.
“Xin ghi ngày hôm nay.”
Người giữ sổ đóng dấu nhận, trả anh một bản. Không có lời cấm anh làm nghề tư, nhưng phong bì xin trở lại không còn con đường ngắn anh từng tính. Nghiên cầm bản có dấu ra ngoài, đứng một lúc dưới mái hiên rồi mới về bến.
Túc đang làm phần kiểm dây đã nhận trong thỏa thuận sân. Cậu lật mối bọc, đọc cho Nghiên ghi chỗ cần giữ riêng. Làm xong, thấy tờ nhận của Viện, cậu hỏi có phải họ gọi anh trở lại không.
Nghiên nói chưa, rồi kể phần đã nộp. Cậu ngồi xuống mép ván, nhìn góc nền nhỏ chỉ đủ một dây thử.
“Vậy giữ chỗ này nhé.”
“Tiền trông ca ta đã hết. Chỉ còn bảo chứng.”
“Ta không bảo ngày mai nhận cả bến vào. Giữ lớp nhỏ thôi. Bài còn có chỗ phải sửa.”
Cậu lấy tờ điều khoản của Viện từ túi áo ra, gấp lại cho phẳng.
“Cái này ta vẫn giữ. Nếu việc cần mà ta chưa làm nổi, ta sẽ hỏi tiếp.”
“Cậu cứ hỏi.”
Túc cất giấy, vẻ chờ đợi trong mắt mới dịu đi. Nghiên không cần cậu vứt tờ ấy để xác nhận bài mới có ích. Chỗ họ cùng giữ được hôm nay còn nhỏ, đủ để nói thật với nhau rồi thử tiếp trong giới hạn.
Nghiên nhìn cậu. Túc kéo sổ về, lật đến trang đã gấp mép từ buổi công khai phần chú giải bỏ, rồi chỉ chỗ còn trống bên dưới những lần tự dừng.
“Thầy Tạ, lần sau cho ta ghi cách nói của mình vào đây. Nếu người khác học sai, còn biết đã sai từ câu nào.”
Anh đưa bút. Ngoài góc sân, dàn kéo bắt đầu ca mới. Tiếng gõ trên cáp vang lên hai lần rồi dừng; Túc ngẩng nghe, đợi người bên kia nhận dây xong mới cúi xuống viết.