Vũ An xem hết một lượt kiểm dây trước khi hỏi Tạ Nghiên có thể dành riêng cho nàng bao nhiêu buổi. Anh đang làm phần công đổi sân, phải đối dấu mòn với sổ bến rồi mới trả dây. Nàng đợi đến lúc người coi nhà neo mang dây đi, đặt một túi tiền nhỏ lên ván.
“Ngươi mất bao nhiêu công để giữ chỗ này?”
Nghiên kể hai buổi mỗi tuần, một của anh, một của Túc. An hỏi tiếp tiền người sửa học cụ, tiền y tu, thời gian phải bỏ đi đối bản. Nàng hỏi rất rành, khiến anh tưởng nàng từng giữ một lớp như thế. Nhưng nàng chỉ nhẩm một lúc rồi đẩy túi vào gần.
“Ta lo cả tháng. Ngươi tìm chỗ tốt hơn hoặc thuê thêm người, miễn việc ấy để ngươi rảnh dạy ta.”
Nghiên không chạm túi. Hai thẻ chi thường trong người anh chẳng đủ cho một tháng có nhiều ca mới. Nếu nhận đề nghị này, anh có thể thay phần bọc đã cũ, có linh sa luyện tiếp, không phải chen việc đọc bản vào giờ nghỉ. Anh nhìn ván kê mượn dưới cuốn sổ, hiểu sức nặng của túi tiền ngay cả khi chưa mở.
“Cô muốn học điều gì?”
“Lấy lại tốc độ của ta.”
An cởi bớt vòng buộc tay áo, cho anh xem phần da sát cổ tay. Nàng hai mươi tám tuổi, từng được chọn trong nhóm đệ tử giỏi ở môn cũ, luyện hỏa mạch nhiều năm. Có những đoạn nàng vẫn làm được nhanh hơn người khác, nhưng cố giữ tốc độ cũ qua hết một lượt thì nóng dồn và hồi sức lâu. Nàng đã phải bỏ bớt việc huấn luyện bảo vệ vì không muốn đang dạy lại cần người khác chờ mình.
Nghiên hỏi đã được y tu cho phép làm đến đâu. An mang giấy ghi giới hạn gần đây ra, đặt cạnh túi tiền. Anh đọc, hỏi nàng có đồng ý để Ninh Khê xem trực tiếp trước khi đổi bài không.
“Ta đến học, không đến nằm dưỡng.”
“Ta chưa bảo cô dưỡng. Nhưng chỉ nói chuyện thì ta chưa biết cơ thể cô phản ứng ra sao.”
Nàng kéo ghế ngồi, nhìn anh chăm chú hơn. Nghiên có sáu năm đọc bản ca, đủ hiểu những chữ trên giấy chưa bao hết phản ứng của một người. Chính kinh nghiệm ấy cũng từng khiến anh tin mình hiểu đủ khi chỉ nhìn bản hướng dẫn đã được thử ở nơi khác.
Anh hỏi An muốn dùng tốc độ ấy làm việc gì, thay vì hỏi nàng đã luyện được tầng nào. Nàng kể cách xoay người che lối cho người được bảo vệ, khi chậm một bước thì bàn tay chưa kịp chặn. Nghiên hình dung ra khoảng trễ nàng sợ. Bài kéo cáp của Túc không thể tự nhiên lấp vào chỗ ấy.
“Cô có thể cần cách xả khác. Cũng có thể phải đổi cả nhịp nhận khí. Ta chưa biết.”
“Ta biết ngươi chưa chắc. Ta trả để ngươi bỏ thời gian tìm.”
“Nếu cô trả cả chỗ này, ta vẫn không thể hứa trong một tháng sẽ đưa cô về tốc độ cũ.”
“Vậy ngươi có định tìm không?”
Nghiên muốn đáp có ngay. Anh nhìn tờ lịch, nơi tên Tố Lan và Mộc đã có giờ hẹn. Nhận An dạy riêng không chỉ thêm một người khó; nó sẽ khiến mọi buổi trống đều phải trả lời cho mục tiêu nàng mua. Anh không nên nhận tiền trước rồi mới nói giới hạn ấy khi kết quả không tới.
Anh đẩy túi lại.
“Ta nhận xem và dạy phần nền mình hiểu. Việc chưa rõ sẽ thử riêng khi Khê cho phép, không đổi lấy một lời hứa phục hồi. Ta cũng không bỏ những người đã hẹn.”
An tựa lưng, không giấu vẻ mất hứng. Nàng hỏi người khác có làm hỏa mạch không. Anh nói chưa ai trong những người mới hỏi học kể nền giống nàng. Nàng sẽ không có một người đi trước để nhìn rồi làm theo.
“Thế ta ngồi cùng để đợi họ à?”
“Không nhất thiết tập cùng lượt. Nhưng cô sẽ phải chịu có những giờ ta dạy họ.”
Nàng đứng lên xem đường cáp ngoài nền. Túc vừa đến, mang tờ công để hỏi giờ tuần sau; thấy có khách, cậu đứng đợi cạnh cửa. An bảo cậu cứ hỏi, rồi nghe hai người xếp một buổi quanh ca bến. Đến khi Túc đi, nàng mới cầm lại túi tiền.
“Một tháng học chung. Hết tháng ta tự xét có đáng ở lại không.”
Nghiên đọc rõ phần dạy nền, số buổi theo lịch đã ghi và cách nghỉ nếu ca bến đổi. Phí hai thẻ chỉ cho phần dạy ấy, không gồm công khảo một bài mới trên người nàng. Chưa có lượt khí hôm nay; nàng phải gặp Khê trước.
An lấy đúng hai thẻ khỏi túi. Anh viết giấy nhận, đưa nàng đọc rồi mới cất tiền. Bốn thẻ chi thường đủ để anh giữ những ca đã tính, nhưng túi lớn đã trở về bên nàng.
“Cứ ghi cả điều này,” An nói, chỉ tờ hẹn. “Ta không học để trở thành người kéo dây chậm hơn.”
Anh ghi mục tiêu nàng muốn giữ, để dưới phần chưa hứa đạt. Nàng xem xong mới ký tên. Nghiên nhìn hai dòng cạnh nhau, biết buổi học đầu của An sẽ khó từ chính chỗ cả hai vừa đồng ý: nàng tới vì muốn nhanh trở lại, còn anh chưa có lý do nào để cho nàng nhanh hơn ngay ngày mai.