Tạ Nghiên trải ba nhánh cáp từ thanh kéo ra ba vị trí trên nền. Thanh kéo gắn với một khay gỗ nhẹ, được kéo lên một quãng ngắn trong rãnh dốc rất thấp, không treo hàng lên cao. Rãnh chừa một khe hẹp cho khay xê ngang; hai miếng chèn ở đầu thấp chặn nó trượt trở về. Người coi nhà neo xem cách giữ khay rồi mới để nhóm dùng khoảng nền ấy ngoài đường xe.
Anh đã thử bố trí bằng sức cùng Túc. Với tải rất nhẹ, ba chỗ đứng đều có thể rời tay sau khi hạ lực; không ai phải đỡ một vật đang rơi. Điều anh muốn biết hôm nay là ba người tự nhận được nhịp riêng có giữ được một tải chung hay không.
Túc nhận một nhánh, Tố Lan nhánh giữa, An đứng phía ngoài có khoảng thoáng để dùng tuyến riêng. Ninh Khê giới hạn theo người yếu nhất ở phần được khảo. Nàng không cho An lấy lượt này để thử lại tốc độ, cũng không cho Tố Lan nối quá đoạn thấp đã làm ở buổi trước.
Trước khi bắt đầu, Nghiên nói đây là thử bố trí của anh, không nằm trong phần học đã thu. Mỗi người dành mất một buổi có thể làm nghề; anh thuận trả một thẻ công, kể cả ca phải dừng mà chưa có kết quả. Tố Lan hỏi có được từ chối sau khi nghe bố trí không. Anh bảo được, tiền công cho thời gian đã dành không phụ thuộc việc nàng cố đến đâu.
Khê xem lần lượt phần nền quen của từng người. Tố Lan tự báo dấu dưới ngón cái rồi hạ trong đoạn cho phép. Túc không cần tiếng đếm ở cáp mình, An dừng đúng mức đã ghi sau buổi vượt tải. Nghiên đợi cả ba nghỉ đủ theo lời Khê rồi mới hỏi lại có nhận lượt chung không.
Họ nhận. Anh ghi mục tiêu lên ván: khay chỉ qua dấu thứ nhất, dừng ngay khi một người không còn nhận rõ nhánh mình. Ba người vận khí trong thân riêng để điều chỉnh sức giữ; cáp truyền lực kéo, không dẫn khí từ người này sang người kia.
Lượt bằng sức trước diễn ra chậm. Túc nhắc khi khay sắp rời dấu, Tố Lan yêu cầu bỏ lời nhắc ấy để nàng nhận lực. An chưa thúc ai, bàn tay giữ yên cho hai người tìm xong chỗ đứng. Khay trượt qua nửa quãng rồi trở về chèn.
Nghiên thấy bố trí dùng được, nhưng chưa gọi đó là kết quả phối hợp bằng khí. Anh nhìn Khê, chỉ khi nàng đồng ý mới cho một lượt thấp sau khoảng nghỉ.
Ban đầu, thanh kéo đi thẳng. Túc nhả bớt sức cũ theo nhịp mình, Tố Lan giữ thêm một chút vì dấu dưới tay chưa tới. Nhánh giữa căng lên đúng lúc An bắt đầu nhận phần tiếp. Khay lệch về phía ấy, thanh ngang xoay một góc nhỏ.
Tố Lan mở tay để hạ lực, nhánh Túc bất ngờ chùng. Cậu bước vào theo rồi phải dừng chân vì thanh kéo trả lệch sang cạnh rãnh. An hạ ngay phần đang nhận, gọi giữ khay. Nghiên chèn hai miếng gỗ, cho tất cả trả cáp về mức không còn sức căng.
Không ai ngã. Khay chưa đi hết dấu đầu, nhưng ba nhánh không còn nằm theo hình trên ván. Khê gọi từng người ra ngoài đường cáp, xem phản ứng rồi kết thúc phần khí. Nghiên nhận lời ấy trước khi hỏi có phải ai đã làm sai nhịp.
Túc chỉ nhánh mình, nói cậu đã nhả trước nhận như vẫn tập. Tố Lan cũng nhận đúng dấu quen, chỉ không ngờ sức từ bên cạnh tới ngay sau đó. An ngồi trên ghế, dùng ba đầu dây thừa kéo lại hình thanh ngang.
“Lúc Túc nhả, phần ấy không biến mất,” nàng nói. “Hai người còn lại đang nhận thêm sức từ khay. Tố Lan vừa đổi thì ta lại phải giữ một thứ khác lượt đầu.”
Nghiên xem ba đường trên giấy. Anh đã dành từng nhánh cho một người tự điều chỉnh, rồi tưởng như vậy đủ để họ không cản nhau. Nhưng cái họ cùng kéo không chia thành ba phần đứng yên theo ba nét vẽ.
“Ta đã nghĩ từng người làm đúng thì thanh này sẽ đi đều,” anh nói.
An gạt một đầu dây, làm hai đầu còn lại căng theo.
“Đúng trong nhánh mình thôi. Ngươi chưa cho ai biết phải làm gì khi người bên cạnh xả.”
Túc định nhận rằng mình nhả quá sớm. Nghiên giữ câu ấy lại trong phần lời kể, chưa ghi làm nguyên nhân. Cậu làm theo mức đã được giao. Đổi cách để cứu một bố trí chưa hiểu không phải nghĩa vụ người học phải đoán giúp thầy.
Anh trả ba thẻ công như đã thuận, thêm một thẻ trông ca cho Khê. Tố Lan đếm phần mình, cất riêng khỏi tiền nghề sửa dây; An nhận mà không nói lời an ủi. Khoản ấy không làm họ biết thêm cách kéo đúng, nhưng ít nhất buổi mất đã không bị gọi thành học phí.
Khi tháo thanh kéo, Nghiên không giữ ba nhánh lại cho lượt thử tiếp. Anh cho khay về chỗ cũ, tách từng đoạn cáp. Trên ván vẫn còn hình ba đường thẳng; anh vẽ thêm sức dồn từ nhánh này qua nhánh kia, để dấu hỏi ở chỗ chưa biết. An đứng nhìn, nhắc anh ngày mai đừng trả lời bằng cách bắt tất cả theo nhịp của nàng. Anh nhìn nét vừa vẽ, nhận ra đó chính là phương án đầu tiên mình đã thoáng nghĩ tới.