Sang tháng thứ hai, Tạ Nghiên đem một xấp bản in đến trả cho cửa hàng học cụ. Việc nhận từ ba ngày trước chỉ gồm đối chữ, số thứ tự và hình phụ kiện với mẫu đã duyệt. Anh sửa hai chỗ đánh nhầm, để riêng một hình chưa đủ bản đối chiếu, không ký thay phần ấy. Chủ hàng xem xong mới đếm năm thẻ trả công.
Anh cầm tiền, nghĩ đến buổi trông ca kế tiếp của Khê. Chưa thể mua thêm linh sa cho mình. Dây thử ở nhà neo đã sờn phần bọc, còn chiếc ván kê mượn phải trả nếu bên kho cần dùng. Giữ được chỗ đứng chưa có nghĩa đã đủ thứ để mở lớp.
Khi anh về, Lâm Túc đang đợi với một người phụ nữ ôm cuộn dây nhỏ. Nàng đặt cuộn xuống, nói tên mình là Hà Tố Lan, làm nghề dệt pháp tuyến. Một người ở kho học cụ đã kể có kẻ nộp bản nhận lỗi rồi vẫn dạy ở bến.
“Tôi muốn hỏi ông có nhận người không làm được theo lời giảng cũ không.”
Nghiên mời nàng ngồi. Nàng không hỏi bao lâu tiến cảnh mà hỏi ở đây có bắt nhắm mắt nhận luồng khí như những lớp trước. Anh chưa biết vì sao nàng hỏi thế, chỉ đáp phải xem nàng đã học gì, gặp khó ở đâu. Việc Túc làm được không đủ để nhận trước mọi người khác.
Tố Lan sờ qua đầu dây cậu vừa thu. Nàng dừng tay ở một chỗ bọc lệch, nhưng chưa nói gì về nó. Nghiên hẹn nàng mang một đoạn tuyến mình quen dùng đến buổi xem nền, rồi ghi tên vào trang mới.
Người thứ hai đến khi anh đang kiểm phần dây đổi sân. Cậu thiếu niên tự xưng Đỗ Mộc, mười sáu tuổi, vừa đứng ngoài xem Túc chuyển chân đã làm lại gần giống. Cậu hỏi nếu học nhanh thì có được lên bài trước không.
“Phải biết cậu đang làm được gì đã.”
“Thế tôi làm cho ông xem?”
Nghiên chỉ khoảng nền ngoài đường cáp. Mộc diễn một lần bằng tay không, mắt chờ ở mặt anh. Anh hỏi cậu đã từng dẫn khí dưới người trông ca chưa. Cậu kể những buổi tập ở nơi khác, lẫn cả điều nghe người lớn nói. Anh phải hỏi lại mới tách được phần cậu đã làm khỏi phần chỉ thuộc lời.
Mộc hơi mất vui khi không được thử ngay. Tuy vậy, nghe buổi đầu chỉ xem nền và có thể chưa nhận học, cậu vẫn xin một chỗ hẹn.
Vũ An đến sau hai người một ngày. Nàng đứng ngoài lối xe, chờ giỏ hàng qua hết mới bước vào. Tay áo được buộc gọn để lộ cổ tay; khi hỏi đến cách đổi nhịp, nàng dùng những tên đường khí Nghiên từng gặp trong bản chuyên môn của Viện.
“Ta cần biết bài của ngươi có làm người đã luyện lâu chậm đi không.”
“Có thể phải chậm để xem chỗ đang vướng.”
Nàng nhìn góc nền, rồi nhìn Túc đang cuộn dây.
“Ta sẽ đến xem. Đừng dành cho ta bài của người mới chỉ vì chỗ này nhỏ.”
Nghiên ghi cả lời yêu cầu ấy, chưa hứa đáp ứng. Ba người đến vì ba điều khác nhau. Anh còn chưa biết họ có muốn ở lại sau buổi đầu hay không, nhưng Túc đã kéo ghế sát vào vách để chừa thêm chỗ. Nhìn khoảng trống vừa dọn, Nghiên nhận ra mình đang tính lịch như thể đã có một lớp đông hơn.
Chiều ấy, người coi nhà neo nhắc đến hai buổi kiểm dây trong tuần tới. Nghiên một buổi, Túc một buổi, đủ như thỏa thuận cũ. Ông không đòi thêm tiền, chỉ không chịu để việc kiểm bị dồn vào sau những buổi dạy.
“Dây của bến phải có người xem đúng ngày. Các ngươi nhận thêm người thì tự xếp.”
Túc nhận phần của mình. Nghiên ghi ngày kiểm trước, rồi mới điền những buổi hẹn còn lại. Khi xong, trang giấy gần kín; chưa có giờ sửa học cụ, đối bản kiếm tiền hoặc theo một người phải nghỉ giữa lượt lâu hơn dự tính.
“Nếu cả ba đều muốn học thì sao?” Túc hỏi.
Anh đặt năm thẻ vừa nhận lên ván. Chừng ấy đủ trả vài việc trước mắt, không đủ nuôi những buổi thử kéo dài mà chưa biết sẽ đi tới đâu.
“Ta chỉ nhận xem nền trước. Phần đã biết thì dạy trong giới hạn ấy. Phần chưa biết phải nói riêng, không lấy tiền học để bắt họ trả cho ta đoán.”
“Có thu buổi xem không?”
“Buổi đầu này chưa thu. Không vận khí khi chưa có Khê và chưa biết nền của họ.”
Túc nhìn những tên mới, bảo như vậy người muốn thử nhiều sẽ làm họ hết tiền trước. Nghiên cũng đã nghĩ đến điều ấy. Anh gạch bỏ một buổi định nhận cả nhóm, để từng người có khung riêng. Không có lời hứa rằng ai đến cũng được nhận đủ số lượt họ muốn.
Anh viết phần việc lớp còn lo được dưới tờ hẹn: chỉ dẫn nền đã kiểm, học cụ dùng chung theo lượt, còn thử cách mới phải bàn trước với người tham gia và y tu. Túc đọc, hỏi nếu người ta không chịu thì sao.
“Thì họ chọn nơi khác.”
Nói xong, Nghiên thấy tiếc những chỗ vừa gạch. Có người tìm đến sau bao ngày sân chỉ có hai thầy trò, anh vẫn muốn giữ cả ba. Anh gấp trang lịch lại trước khi mình điền thêm. Ngày mai Tố Lan đến, trước hết anh phải nghe cho rõ điều nàng không làm được, thay vì vội tìm trong nàng một bằng chứng mới cho bài của mình.