Ở ca khảo tiếp, Đỗ Mộc được thuê một thẻ công để giữ bản dấu và đọc lại giới hạn cho người vào lượt. Tạ Nghiên nói rõ tiền trả cho phần việc ghi, không tùy cậu có làm thêm được một đoạn khí hay không. Cậu nhận, chép tên mình dưới ô người giữ bảng.
Ninh Khê dành đầu ca xem lại đoạn nền của cậu. Sau buổi trước, Mộc đã nhận được chỗ cần hạ khi đi chậm; hôm nay chỉ lặp mức ấy, không tự nối sang phần Túc làm. Nghiên để cáp sát nền, không có hàng treo hoặc tải người. Anh đứng giữ đầu kia bằng lực nhẹ đã báo trước.
Lượt đầu ngừng đúng chỗ. Mộc rời tay, nhìn sang bảng của Túc rồi ngồi nghỉ. Khi anh hỏi dấu cuối, cậu kể rất chính xác, thêm rằng nếu chuyển chân sớm một chút có lẽ phần sau sẽ theo kịp. Nghiên nhắc chưa được thử điều ấy. Khê nghe, yêu cầu cậu nhắc lại giới hạn trước lượt tiếp.
Mộc nhắc đủ. Được cho phép sau khoảng nghỉ, cậu trở về vị trí, bắt đầu như lần trước. Nghiên nhận sức tay không đổi ở đoạn đầu, nhưng đến gần dấu hạ, chân cậu dịch sớm hơn. Cậu chưa nhả xong đã lấy tiếp, cố ghép một chuyển động vừa nhìn Túc làm.
“Hạ ở đây,” anh nói.
Mộc hạ, không cố giữ thêm trước mặt họ. Song lúc rời vị trí, cậu đặt tay lên ván mà ngón trỏ trượt khỏi dòng định chỉ. Nghiên tưởng cậu tìm chữ, đang định hỏi lại thì Khê đã gọi cậu ngồi.
“Có chóng mặt không?”
“Tôi chỉ đứng nhanh.”
Khê không cho cậu trở về ghế ở bàn ghi. Nàng giữ cậu ở chỗ thoáng, xem tay và phản ứng rồi hỏi lại lúc nào tầm nhìn bắt đầu khác. Mộc cúi xuống, nói nền vừa trượt. Bàn tay cậu vẫn bấu vào cạnh ghế, các đốt trắng ra.
Nghiên nhìn vạch chân. Nền khô, nhưng anh không dùng điều ấy tranh với cậu. Khê đã kết thúc lượt, việc cần trước hết là để nàng kiểm và theo dõi. Anh hạ đầu cáp, gọi Túc mang sổ ra khỏi khoảng người đang được khám.
Một lúc sau, Mộc nhận chóng mặt từ khi ghép vội phần tiếp. Cậu giấu vì sợ bị dừng như An, rồi phải nhìn Túc làm nốt phần việc có tên mình trên bảng. Khê yêu cầu từ đó đến hết ca không vận khí, không nhận việc cần đứng giữ tải; nếu dấu không giảm hoặc tăng lại thì phải báo ngay để khám tiếp.
Nghiên hỏi tại sao cậu đã hạ rồi vẫn không nói. Mộc nhìn phần chép giới hạn mình vừa ký, không trả lời được. Anh nhớ cậu đã nhắc đúng từng chữ trước lượt. Thiếu ở đây không còn là một lời dặn chưa viết rõ.
Người kho tới theo hẹn xem phần khảo. Thấy ca dừng, ông hỏi có thể chuyển người khác vào để làm đủ kết quả không. Nghiên bảo phần này phải hủy, dữ liệu lượt Mộc đổi nhịp không được dùng làm bằng chứng đạt. Ông nhắc khoản hai thẻ phải hoàn cho phần khảo ấy trong giấy đã ký. Anh lấy tiền ứng trả, xin ghi nhận việc hủy ngay hôm nay.
“Lần sau đừng để bến chuẩn bị người rồi mới biết không làm,” ông nói.
Người kho nhận riêng phần đối sổ và dấu mòn đã hoàn, quyết toán sáu thẻ còn lại trong khoản ứng cho phần việc ấy. Bốn thẻ cuối vẫn phải chờ bản tổng kết. Nghiên giữ giấy đối soát cùng biên nhận hoàn hai thẻ, không tính phần chưa giao như tiền đã kiếm được.
Nghiên nhận lời trách. Có một người sợ bị dừng trong lớp là việc anh phải chịu phần tổ chức, dù không phải chính anh bảo cậu giấu. Anh không nói Mộc tự làm để đẩy khoản hoàn sang cậu, cũng không hứa buổi sau chắc chắn đủ cho kịp lịch.
Khi Khê hoàn tất theo dõi trong ca, dấu chóng mặt đã giảm, chưa có kết luận tổn thương mới. Nghiên trả một thẻ phí cho nàng, rồi đưa Mộc một thẻ công giữ bảng đã hẹn. Cậu không cầm ngay.
“Tôi làm hỏng việc.”
“Tiền ghi ca vẫn trả. Lượt khí hôm nay bị hủy. Đó là hai phần.”
Anh đặt tiền cạnh túi cậu, kéo sổ ca sai ra. Mộc hỏi có được chép ở nhà rồi mang tới không. Nghiên bảo phải ghi phần đang nhớ trước khi về, bằng lời mình, không cần chữ đẹp. Cậu viết mình ghép thêm sớm, ngừng bút trước chỗ không báo chóng mặt.
“Cả chỗ ấy,” anh nói.
“Sau này ai cũng xem được à?”
“Người cùng thử với cậu phải biết điều gì đã xảy ra. Ta không lấy chuyện này rao ngoài bến.”
Mộc viết tiếp, nét chữ lệch dần so với những bản đều trước đó. Nghiên không sửa tay cậu. Anh chỉ yêu cầu đọc lại để xác nhận, rồi ghi bên dưới: chưa dùng học cụ khí trở lại trước khi cùng xem cách bảo đảm báo dừng. Cáp được cất lên vách ngay trước mặt Mộc.
Túc đem nước tới, đặt cạnh ghế chứ không hỏi cậu còn có thể làm giúp phần dọn nào nữa.
Mộc nhìn chỗ trống trong lòng tay. Lần này, Nghiên không có một câu khen trí nhớ để làm buổi học kết thúc dễ chịu. Anh giữ ghế cho cậu ngồi thêm theo lời Khê, chờ đến lúc được về mà không cần cố đứng thẳng cho giống người chẳng có gì xảy ra.