Phùng Tú Nương đang đứng trong thuyền khi Hoài Ninh xuống bến. Nàng vừa tháo mái chèo khỏi giá, thấy chùm khóa trong tay anh thì nhìn lên sân một thoáng.
“Đã ký rồi?”
“Vừa xong. Chiều nay có đi không?”
“Chuyến thường vẫn đi. Đồ của anh thì chưa.”
Hoài Ninh nhìn hai bó sắt và hòm dụng cụ kê trên bậc. Anh đã nhờ chuyển xuống làm tải thử khi kiểm sức chở. Nếu ghép được với chuyến thường, anh nghĩ mình sẽ đỡ phải giữ thuyền lại thêm một buổi. Phần đồ ấy không nặng bằng mấy bao hàng thường thấy ở bến.
“Tôi đã cân sơ. Còn dưới mức ghi.”
Tú Nương vẫy anh xuống.
Hoài Ninh đặt chân lên ván, thuyền nghiêng nhẹ rồi trở lại. Anh quen đi thuyền nhưng ít khi đứng yên nhìn người khác chất đồ. Hai thuyền viên đang đổi chỗ một bao hàng. Họ không kéo nó vào giữa như anh đoán, mà kê gần chỗ đã có vết phấn.
Tú Nương chỉ hai bó sắt.
“Anh định đặt đâu?”
“Sát hòm này. Dồn gọn vào thì còn lối.”
“Anh nhấc lên thử.”
Anh quay người ôm một bó xuống. Vừa đặt đầu sắt qua mạn, thuyền đã chùng hẳn phía chân anh. Tú Nương đưa tay giữ bó, yêu cầu người thuyền viên bên kia đứng nguyên. Nàng không để anh thả xuống chỗ hòm mà bảo đặt tạm trên ván kê giữa thuyền.
“Thêm một người xuống bên này, anh có còn thấy gọn không?”
Hoài Ninh nhìn khoảng mạn vừa thấp đi. Một bó sắt nằm rất yên. Điều ấy không giúp thuyền bớt nghiêng khi người bước lệch.
“Phải chia hai bên.”
“Còn phải giữ chỗ cho người lên xuống. Hôm nay có xe hàng. Xe không tự trèo qua sắt của anh.”
Anh cúi nhìn vết phấn. Đó không phải dấu đánh chỗ tùy tiện như anh đã nghĩ. Một người thuyền viên nhấc bó sắt lên, Hoài Ninh đỡ đầu còn lại, cùng đưa về bậc. Tú Nương chờ họ đứng vững rồi mới buộc lại dây mạn.
“Vỏ thuyền thế nào?” nàng hỏi.
“Mấy chỗ nhìn được chưa thấy nứt mới. Tôi cần thuyền dừng và dỡ hết để kiểm phần dưới.”
“Vậy hẹn sau chuyến, đừng kiểm lúc đang cho người lên.”
Hoài Ninh cất đầu dò đồng vừa lấy khỏi túi. Anh không định truyền chân khí khi thuyền còn đung đưa, nhưng cũng chưa nghĩ việc đứng chắn ở đây sẽ làm người xếp hàng chờ thêm. Người phụ nữ ôm thúng hôm trước đã tới, lần này có cả một đứa trẻ giữ vạt áo bà.
Anh lên bờ nhường lối.
Tú Nương kiểm xe hàng trước khi cho đưa xuống. Chủ xe hỏi có thể ghép thêm một sọt nhỏ không. Nàng nhìn dòng nước cạnh bậc, bảo để chuyến khác. Người ấy liền quay sang Hoài Ninh.
“Anh giữ bến rồi thì nói giúp một tiếng. Có bấy nhiêu.”
Hoài Ninh nhìn chiếc sọt. Nếu nhận, anh chưa biết nó sẽ nằm ở đâu sau khi mọi người ngồi xuống. Anh hỏi Tú Nương thay vì trả lời chủ hàng:
“Còn bao lâu khởi hành?”
“Khi xếp xong và tôi thấy đi được. Đừng nhận thêm nữa.”
Chủ xe kéo sọt lên, vẻ mặt không vui. Hoài Ninh giúp ông đưa nó ra khỏi chỗ người đang chờ, rồi đứng cạnh cọc buộc tới khi Tú Nương gọi tháo dây.
Thuyền đi khỏi bậc, anh mới nhận thấy bàn tay mình đã giữ chùm khóa suốt một lúc lâu.
Chiều muộn, khi thuyền trở về và khách lên hết, Hoài Ninh cùng hai thuyền viên dỡ đồ xuống. Tú Nương đứng cạnh, chờ anh kiểm từng phần được lộ ra. Anh tìm thấy chỗ vá cần theo dõi, đánh dấu bằng than để hôm sau xem kỹ; nàng hỏi dấu ấy có nghĩa phải ngừng hay chỉ cần kiểm lại. Anh trả lời rõ rồi đưa nàng xem từ trên bờ.
Lúc cất đồ, Hoài Ninh nói:
“Tải, cách xếp và giờ xuất bến để chị quyết. Tôi nhận hàng phải hỏi chị trước.”
“Có người đưa tiền thêm?”
“Cũng hỏi.”
“Anh đã hẹn rồi?”
Hoài Ninh liếc hai bó sắt còn trên bậc.
“Thì tôi sửa lời hẹn.”
Tú Nương tháo khăn lau tay, gấp lại trên thành thuyền.
“Tôi có thể ở lại. Nhưng hai người kia còn phải tính. Họ không chèo chỉ vì tôi nhận lời.”
“Tôi sẽ bàn tiền công với từng người.”
“Và tôi được dừng chuyến nếu nước xấu. Không phải đợi anh ra xem rồi mới dừng.”
Anh gật đầu, lấy giấy ghi ngay trên chiếc hòm dụng cụ. Tú Nương đọc rồi đòi thêm quyền không nhận món hàng chưa biết khối lượng. Hoài Ninh viết tiếp, đưa cho hai thuyền viên cùng xem.
Một người hỏi lúc Tú Nương ra mũi thuyền, ai sẽ trả lời khách đợi trên bờ. Hoài Ninh nhận việc ấy trong buổi thử tới. Anh sẽ phải biết nàng đã cho nhận những gì, thay vì đứng cạnh khách rồi hứa thêm một chỗ vì tưởng thuyền vẫn rộng.
Trời tối dần. Anh đã muốn kiểm xong thuyền trong chiều nay để ngày mai yên tâm lo lò, nhưng những dấu than trên vỏ vẫn còn việc phải xem. Anh báo Tú Nương giữ thuyền lại cho buổi kiểm kế tiếp, rồi cùng nàng nhấc bó sắt cuối lên sân.
“Đồ thử thì để buổi thử,” nàng nói.
Hoài Ninh đổi tay đỡ phần nặng.
“Ừ. Tôi định tiện một công đôi việc.”