Người đưa tin chạy lên sân, nói một chiếc đò bị kẹt phía dưới mốc cuối.
Anh ta đã đi men bờ tới gần, nghe người trên đò gọi nhưng không xuống được. Thuyền nghiêng, hàng dồn một phía; có người bám vào chỗ mắc, không chịu bỏ kiện để trèo ra. Sương che khoảng nước phía sau nên anh ta không biết còn mấy người.
Hoài Ninh bảo anh ta nói lại vị trí với Tú Nương. Nàng đặt tấm ghi đoạn trực trên bậc, chỉ mốc cuối, hỏi từ đó còn phải đi tới đâu. Người đưa tin chỉ thêm một quãng. Đó là ngoài phạm vi đội Hồi Đăng đang nhận.
“Lấy thuyền đi ngay đi,” một người đứng cạnh nói. “Để lâu mất người.”
Tú Nương nhìn ra sông rồi hỏi Hoài Ninh giờ còn ai ở nhà trú. Khách đang đầy phần đã nhận, dưới bậc cũng có một chiếc thuyền nhỏ phải đợi xem đường vào. Nếu cả đội đi, không ai đủ nghề nhận việc thuyền ở đây.
Hoài Ninh đã bước một chân xuống bậc. Anh dừng, gọi người trực bờ lấy tờ giá Phù Sa, nhờ người đưa tin giữ lại đúng những gì đã thấy. Người ấy vẫn thở gấp, chỉ sai hướng một lần rồi tự sửa khi Tú Nương hỏi mốc nhà trên bờ.
Nàng chọn gọi đội Thẩm Kính ở gần theo điểm nhận tin đã đối mấy hôm trước. Hoài Ninh xác nhận mức thuê cho đoạn ấy: ba viên, thuộc phần cứu hộ còn mười, không lấy tiền lương đang đợi trả để nói một lời gọi không có nguồn.
Người chuyển tin biết lối tới điểm nhận, mang theo vị trí, tình trạng và cách báo về Hồi Đăng. Tú Nương giữ đội nhà trong phạm vi đã niêm, dặn người mới tiếp tục việc bờ, không tự kéo thuyền ra theo vì thấy người khác sốt ruột.
“Bến có thuyền mà không đi,” người khi nãy nói.
Hoài Ninh nhìn chiếc đò đang chờ gần bậc. Người gác mũi của họ vừa giơ tay báo cần giữ chỗ áp. Anh xuống phụ phần dây trên bờ theo lệnh Tú Nương, đợi thuyền đứng yên rồi mới trả lời:
“Đã gọi đội ngoài đi tới. Đội ở đây phải giữ được đoạn này.”
Không ai có tin ngay lập tức. Hoài Ninh đỡ một người khách vừa bước khỏi đò gần bến, đưa lên nhà trú rồi trở lại. Ngoài mốc cuối chỉ còn một dải trắng. Anh không nhìn xuyên qua được để biết quyết định vừa rồi có kịp hay không.
Người chuyển tin quay về trước, báo đội Phù Sa đã nhận và xuất phát. Chỗ gọi có thuyền cùng hai người đủ làm việc ấy, không phải một lời nhắn để chờ chủ đội về. Hoài Ninh ghi giờ nhận tin, hỏi những người đã biết tình trạng chiếc đò, chưa thêm một con số người được cứu khi chưa ai báo.
Tú Nương cho chuẩn bị chỗ nhận người ướt dưới mái. Nhà trú không vì có tin khẩn mà tăng số giường; người tới cần đỡ, kiểm tình trạng trước rồi mới tính có nằm lại được hay phải chuyển chỗ khác. Người giữ nhà mang vải khô và nước tới trong phần việc của mình, người nhận ca mái giữ đường sân thông.
Lúc đợi, Hoài Ninh cầm nhầm đầu dây còn ướt. Một người mới tập nhắc chỗ dây khô riêng, anh đổi lại. Họ vẫn làm được những việc nhỏ đã tập, dù ai cũng nghe về chiếc đò ngoài phạm vi.
Gần cuối buổi, tín hiệu báo về được nhận ở đầu bến. Thuyền Phù Sa đưa người tới chỗ đã hẹn; Tú Nương chỉ vị trí áp, hai thuyền viên Hồi Đăng đỡ mạn trong phần nước gần. Hoài Ninh đứng trên bậc, nhận lần lượt những bàn tay lạnh ngắt.
Người cuối cứ ngoái về sau. Dưới chân anh ta có một gói vải ướt nhỏ, phần hàng khác không thấy đâu. Anh ta hỏi kiện của mình, người đội Phù Sa bảo đã phải bỏ bớt để đưa người ra, còn phải ghi lại việc ấy sau.
Hoài Ninh đưa anh ta lên mái, không hứa sẽ có thuyền quay lại nhặt ngay. Một người rét tới mức không tự tháo được dây áo, anh ngồi xuống giúp, nhờ người giữ nhà tìm chỗ khô cho họ ngồi trước.
Những món mang về được đặt riêng trên tấm kê, chủ nào nhận món ấy trước mặt người trông. Có một chiếc túi không ai nhận ngay, Hoài Ninh giữ nguyên dây buộc, ghi vị trí lấy lên theo lời đội cứu. Anh chưa mở đếm bên trong; lúc này người vừa thoát khỏi thuyền còn trả lời nhầm cả tên chủ của gói đang ôm.
Xong phần đón, anh cùng Tú Nương đối chuyến thuê. Đội Phù Sa kể chỗ mắc, số người thực nhận và phần hàng phải bỏ, ghi tên người chứng kiến. Mức ba viên được trả theo giá đã xác nhận, quỹ còn một trăm linh tám. Khoản cứu hộ mùa này đã dùng năm, còn bảy trong phần dự trù.
Ngày thứ tám mươi chưa hết. Tú Nương vẫn giữ đủ đội cho ca gần bến, không biến việc thuê được người ngoài thành lời hứa cứu tới mọi nơi. Hoài Ninh cất giấy nhận, trở lại mái. Người đang ôm gói vải ướt không chịu uống bát nước, chỉ hỏi ai sẽ trả phần hàng không về cùng mình.