Thẩm Kính đem món cần sửa tới trước lúc chiếc vách thuyền được tháo khỏi giá.
Món của hắn là một bộ móc chằng có tai giữ bị lệch sau khi chuyển kiện. Hắn đặt xuống bàn nhận việc, nói cần lấy trước chuyến chiều ngày thứ bốn mươi hai. Nếu làm kịp, Phù Sa trả thêm công gấp.
Hoài Ninh vừa nhìn món, vừa nghe chủ chiếc thuyền dân trong lò hỏi có được mang vách về ráp như đã hẹn không. Hai người khách đứng cách nhau một cánh cửa. Một người đem tới khoản phụ phí đủ khiến anh muốn xem ngay; người kia đã chờ qua một lần đổi buổi vì thiếu tay phụ.
“Để tôi kiểm lịch,” anh nói.
Thẩm Kính mở giấy có kích thước kiện, nói rõ bộ móc cần giữ gì, không bắt lò đoán như lần bó khung. Hoài Ninh xem chỗ tai lệch, biết đây là việc họ có thể nhận sau khi kiểm thêm. Nó cũng thuộc đúng những món anh muốn lò có khách đều.
Anh mang vào hỏi Nghi.
Cô đang giữ thước trên vách, nghe xong chỉ chỗ còn cần kiểm mép. Làm nốt phần này và thử cách ráp cho chủ mất buổi đang có. Muốn chen móc Phù Sa vào, họ phải tháo món dân khỏi giá, rồi lúc quay lại kê từ đầu.
“Chưa tính chờ nguội,” cô nói.
Hoài Ninh nhìn lịch. Chỗ tên khách dân do chính tay anh chép sau hôm điều chỉnh buổi học việc. Anh có thể xin người ấy chờ thêm, đổi lại bến lấy được phần lời tốt hơn. Nhưng lời hẹn sẽ chỉ còn chắc đến lúc người có tiền hơn bước qua cửa.
Anh ra mời Thẩm Kính xem giờ trống sớm nhất hôm sau.
“Hôm nay lò đã nhận việc trước.”
“Tôi không cần sửa đẹp. Đủ dùng đúng tải là được.”
“Vẫn phải kiểm và thử. Tôi chưa hẹn xong chiều nay được.”
Thẩm Kính nghiêng bộ móc cho anh xem một phần khác.
“Nếu chỉ thay tai này?”
Hoài Ninh gọi Nghi tới cửa. Cô nhìn, giải thích còn phải xem phần nối chịu lực, không thể thay một tai rồi bảo cả bộ giữ nổi kiện đã ghi. Thẩm Kính nghe hết, hỏi giá thêm công để họ dừng món đang làm.
Chủ thuyền dân bước ra, hai bàn tay còn dính bụi gỗ. Ông không hỏi giá bên kia, chỉ nhắc chiều có người chờ giúp ráp, mai người ấy bận rồi. Hoài Ninh thấy Thẩm Kính nhìn ông, sau đó nhìn mình.
“Tôi giữ thứ tự đã hẹn,” anh nói. “Ngày mai nếu anh còn cần, tôi nhận kiểm theo chỗ trống này.”
Thẩm Kính đặt móc nằm lại, kéo tờ kích thước về.
“Ngày mai hàng tôi đã phải đi. Tôi chuyển sang chỗ khác sửa. Lượt hàng này cũng đổi tuyến cho kịp.”
Hoài Ninh chưa kịp trả lời, hắn đã gọi người mang đồ lên thuyền. Quyết định không cần lớn tiếng vẫn khiến phần hàng dự kiến ở bến mất đi. Anh hỏi có cần giữ phần đăng ký lượt sau không; Thẩm Kính bảo đợi hắn tính lại, chưa xác nhận gì thêm.
“Anh giữ giờ với người ta là phải,” hắn nói khi cuốn giấy. “Tôi cũng phải giữ giờ với người nhận hàng của tôi.”
Hoài Ninh gật đầu. Anh không có lý do buộc người ấy ở lại chịu chậm để chứng minh lời từ chối của mình đáng được ủng hộ.
Thuyền Phù Sa rời đi, mang cả món sửa lẫn phần thu mà anh đã có thể giữ bằng cách đổi thứ tự. Ngoài sân, chủ thuyền dân hỏi liệu có vì mình mà mất mối lớn không. Hoài Ninh không muốn biến việc trả đúng lời hẹn thành món ơn để ông phải nhận.
“Tôi đã hẹn ông trước. Mình xem nốt vách.”
Họ trở vào, kê món đúng những dấu Nghi giữ. Chủ thuyền được chỉ phần đã vá, phần chưa thay và cách ráp trước khi thử nước. Ông nhắc lại bằng lời mình, có chỗ hiểu sai thì Hoài Ninh nói lại, không để gật đầu cho nhanh rồi mang đi như chiếc móc quá tải hôm trước.
Phần cuối còn phải thử trên thuyền mới nhận công. Lò không thu phụ phí Phù Sa đã bỏ qua, cũng chưa thu tiền chỉ vì món dân vừa được lấy khỏi giá. Hoài Ninh đưa giấy hẹn nghiệm thu sau thử, giữ một bản cùng dấu người làm.
Tới tối anh xuống đối tiền đò với Tú Nương. Ba viên thu thêm từ các lượt thường đã được xác nhận trong đợt nhập hòm; quỹ từ một trăm mười bốn thành một trăm mười bảy. Khoản hàng Phù Sa vừa đổi tuyến không nằm trong đó. Những món lò đang chờ nghiệm thu cũng chưa được ghi thành tiền có thể trả công.
Tú Nương hỏi có giữ chỗ trống của Phù Sa cho buổi sau không. Hoài Ninh lấy lịch, gạch dòng còn chờ xác nhận, để nàng nhận khách khác nếu đủ điều kiện.
Trở vào lò, anh thấy Nghi đang cất chiếc giá vừa dỡ vách. Anh giúp cô dựng nó vào chỗ cũ, không kê sẵn món chưa được khách nhận hẹn. Buổi ngày mai lại có một khoảng trống; anh nhìn nó rồi khép lịch, để sáng ra tính việc thực sự sẽ tới.