Bao gạo được đặt xuống sân trước khi Thẩm Kính mở lời.
Hoài Ninh nhìn dấu buộc, hỏi đây là hàng gửi hay hàng giao. Thẩm Kính bảo đem mẫu phần gạo hắn có thể cấp đều, chưa nhận thì người của hắn sẽ mang về. Phần thứ hai nằm trên tờ giấy: thuyền cùng người hỗ trợ trong những buổi đã định.
“Tôi sửa lại đề nghị,” hắn nói. “Lần trước anh bảo thiếu đội riêng. Lần này có cả người.”
Ngày thứ một trăm linh ba, Hoài Ninh vẫn đang tính vật liệu cho mái phải sửa trước hạn. Đường qua kho đã mở, nhưng anh chưa thể đưa người trở lại đứng dưới đoạn mái yếu. Bao gạo đặt ngoài sân khiến khoản ăn mấy ngày tới bỗng có hình dạng rất dễ cầm nắm.
Anh mời Tú Nương và Nghi cùng xem, không nhận trước rồi mới báo là đã lo được nguồn.
Thẩm Kính nói rõ số buổi, phần thuyền có thể để gần bến và số người không nằm trong ca Hồi Đăng. Nếu Phù Sa có chuyến đi qua, bến phải giữ chỗ gọi và ưu tiên đưa đội ra cho họ khi có tín hiệu. Giấy ghi trả bằng gạo, người và giờ thuyền, không giấu trong một chữ góp chung.
Tú Nương đọc tới dòng ca riêng, hỏi những người ấy có theo lệnh nàng trong phần việc nhận không. Thẩm Kính đồng ý với giới hạn an toàn và đường đi đã kiểm; nếu nàng cho dừng thì phải nói trước lúc đội nhận ca, không phải đợi đoàn hàng vào rồi mới đổi.
“Có thêm đội, chúng ta bớt kéo người nhà,” nàng nói với Hoài Ninh. “Người chưa tập đủ cũng không phải đẩy ra thay.”
Nghi chỉ đoạn ưu tiên.
“Đội thêm có nghĩa là làm được hai việc. Nếu chỉ làm được một thì vẫn phải chọn.”
“Vậy giữ đúng một đội cho đoàn này,” Tú Nương đáp. “Tôi đang hỏi có tách được không, chưa nhận dùng đội chung.”
Hoài Ninh lấy giấy trắng, để hai người chỉ từng phần. Anh nghe Tú Nương tính những buổi nàng chưa có người thay; cô không muốn từ chối tất cả rồi tối xuống bến vẫn chỉ thấy những gương mặt cũ. Nghi cũng đang nhìn số vật liệu còn phải mua cho mái, không thể chỉ bảo không nhận tiền là xong.
Thẩm Kính chờ họ bàn một lúc rồi hỏi:
“Nếu tách đủ người thì giữ lời được chứ?”
Tú Nương chưa đáp. Nàng đọc lại khung giờ, chỉ nơi hai đội có thể cùng cần đoạn áp mạn hẹp. Thuyền riêng vẫn dùng chung đường vào và chỗ đưa người lên. Nếu Phù Sa tới đúng lúc bến đang nhận một thuyền có người ngã, đội riêng phải dừng bên ngoài hay được gọi đội trong bờ ra?
“Tôi trả để tránh việc phải đứng đợi ấy,” hắn nói.
“Tôi không viết được cả hai thuyền vào cùng chỗ,” nàng đáp.
Nghi kéo bao gạo mẫu vào sát cột cho người qua khỏi vấp, rồi quay lại hỏi nếu đã ăn hết gạo mà có một buổi không làm được thì bến phải trả bằng tiền hay giờ. Thẩm Kính chỉ dòng bù: phần thiếu được đối thành ca tiếp hoặc giá tương ứng.
Hoài Ninh nhìn con số quy đổi. Gạo giúp giữ bữa hôm nay; nếu đem nó nhận một nghĩa vụ chưa kiểm, tháng sau họ sẽ thiếu thêm một ca hoặc một khoản tiền. Anh không muốn nghe hai người chỉ ra chỗ khó rồi một mình ký vì sợ Thẩm Kính mang bao về.
“Tôi cần bàn với đội tới sáng mai,” anh nói. “Hôm nay chưa nhận.”
Thẩm Kính nhìn bảng giờ đang treo.
“Tôi cũng phải báo nơi khác giữ chỗ. Anh không thể vừa chưa nhận vừa giữ nguồn của tôi ở đây.”
“Anh mang về trước. Tôi trả lời theo giờ đã hẹn.”
Hắn gấp bản của mình, để lại một bản đề nghị. Người đi cùng nhấc bao gạo lên, vai hơi nghiêng vì sức nặng. Hoài Ninh đứng tránh đường, không gọi người giữ nhà ra cân cho vào sổ như một khoản đã có.
Thẩm Kính đi rồi, Tú Nương vẫn ngồi bên lịch.
“Nếu từ chối, anh phải nói rõ mình làm gì với những ca thiếu,” nàng nói. “Không thể lại bảo cố hết mùa.”
Hoài Ninh gật, ghi phần ấy lên trên cùng. Nghi nhận tính lại số giờ lò thực có để biết bến kiếm thêm được bao nhiêu mà không kéo ca của cô. Tú Nương giữ bản giờ thuyền, đối những buổi có thể giảm phạm vi thay vì tăng lời hứa.
Một ca trong bản Phù Sa trùng đúng lúc người mới ở bến không đi tối. Tú Nương đánh dấu, nhờ anh đừng chép tên người ấy sang chỉ vì buổi tập trước đã tới. Hoài Ninh giữ nguyên ô trống, để sáng hỏi lại nếu còn cần, chưa lấy một người chưa nhận làm bằng chứng đội đã đủ.
Họ chưa thống nhất một câu trả lời dễ nghe. Tới giờ Nghi dừng việc, Hoài Ninh để cô về, không lấy việc hợp đồng quan trọng để giữ thêm một đêm bàn mãi.
Anh mang giấy trở vào kho. Đằng sau tấm vải, phản nằm sát kệ, còn đường tới cửa phụ vẫn trống. Anh đặt bản đề nghị trên hòm, ngồi xuống phần mép phản còn đủ, đọc lại những dòng mình sẽ phải trả lời trước sáng mai.