Hoài Ninh kéo hòm sách ra giữa kho, mở nắp rồi lại đóng xuống.
Anh chưa tìm được chỗ đặt. Sát vách là vật tư phải giữ khô, dưới kệ có bộ mẫu Nghi lấy mỗi buổi, còn phần nền cao từng kê hàng sẽ nằm ngay bên đường đi mới. Hai hòm khách gửi đã được nhận lại đủ cuối ngày chín mươi sáu; kho trống bớt hàng, nhưng khoảng ấy cũng không còn để anh thu về làm chỗ ngồi.
Ngày thứ một trăm linh một, Tú Nương tới đo lại với người thợ mộc đã nhận công. Họ chọn mở một ô cửa ở phần vách gỗ cuối kho, ra phía lối sân nối lên gò, tránh chỗ mái ngoài đang bị khoanh. Đường từ nhà trú vào cửa kho hiện có sẽ đi qua đúng khoảng Hoài Ninh thường trải chiếu luyện.
Từ buổi kiểm, ghế cùng gỗ ngoài sân đã được dời để giữ lối vòng tạm trên dải bờ bến được dùng, tránh phần mái yếu. Người trực dẫn khách theo lối ấy, không để ba ngày chờ thợ thành ba ngày chắn đường ra. Mở qua kho sẽ bớt đoạn vòng ngoài và giữ chỗ quay cho người phải đỡ, nhưng chưa xong thì lối tạm vẫn để thông.
Người thợ xem khung, chỉ những tấm ván tháo được mà không động cột hay xà. Hoài Ninh kiểm phần nối đã dừng, cùng Nghi đánh dấu vật tư không được xê dịch ra chỗ ẩm. Mở cửa phụ còn cần khung và chốt dùng được từ bên trong, không phải cắt một lỗ rồi bảo người yếu tự trèo.
“Phản anh để đây thì vướng,” người thợ nói.
Hoài Ninh nhìn đầu phản, nơi anh vừa sửa miếng kê cho khỏi lắc.
“Dịch vào trong một ít.”
Tú Nương đặt thước xuống, nhờ anh thử đỡ nàng đi qua với đầu gối gập như một người không tự bước được. Anh xoay vai, chân vấp mép phản trước khi tới chỗ đặt thước.
Nàng đứng thẳng lại, không nói thêm.
Hoài Ninh kéo cả phản vào sát kệ. Cùng một khoảng nền, hôm trước còn có thể tự nhủ chỉ cần người đi nghiêng, hôm nay đã được thử bằng sức nặng thật ở tay anh. Hòm sách phải đưa lên một giá cao hơn; muốn lấy, anh sẽ đứng dậy kéo xuống thay vì với ngay cạnh chiếu.
Nghi mang tấm vải phủ bụi tới. Cô đặt một gói mẫu lên chỗ anh vừa để sách, anh gắt:
“Đừng đặt thêm vào đấy.”
Cô dừng tay. Hoài Ninh cầm gói lên, nhận ra nó cần giữ khô trong lúc thợ tháo vách, không phải cô tự tiện chiếm phần của anh.
“Tôi nói nặng. Để tôi tìm chỗ kê.”
Anh dời hòm ra, đặt gói mẫu lên giá rồi phủ vải. Bực bội không hết chỉ vì đã biết mình nói sai. Anh đã nhận bến để có lò và một chỗ luyện, chuyển khỏi buồng nhà trú, nhường nền cho hàng, giờ tới cả cánh cửa cũng phải để người khác đi qua lúc cần.
Người thợ hỏi có giữ những tấm ván tháo ra không. Hoài Ninh suýt bảo cứ lấy đi cho gọn, sau lại nhờ đánh dấu giữ đủ. Chúng còn là tài sản của bến, có thể dùng che mưa và đối lại phần đã đổi; anh không muốn trong lúc giận làm mất thứ sau này phải mua.
Buổi làm chia theo khoảng nhà trú ít người qua, người giữ nhà chỉ lối tạm và đứng nhắc khách tránh công cụ. Hai người nhận việc đã được báo giờ cùng tiền công, không phải thuyền viên hết ca bị gọi sang tháo vách miễn phí. Hoài Ninh đỡ phần kê, mồ hôi dính bụi gỗ ở cổ áo.
Khi cửa phụ có khung, họ thử từ trong ra trước. Chốt mở được bằng tay, không cần tìm chìa trong túi Hoài Ninh. Tú Nương dẫn một người cầm đèn đi trước, anh cùng người khác đỡ vật tập theo sau. Khoảng quay đã đủ, nhưng đầu một thanh gỗ còn nhô làm áo vướng; người thợ cắt sửa rồi cho thử lại.
Lối không đi dưới phần mái đang ngăn, nối đúng dải được phép lên gò. Hoài Ninh đặt đồ ra khỏi vạch, không dùng phần sau thước làm chỗ chứa tạm. Việc mái vẫn phải sửa theo hạn, lượt thử này chưa thay giấy kiểm lại của nha thủy.
Anh trả bốn viên đã chốt cho công dọn, làm khung và vật tư thường của việc mở lối, ghi riêng khỏi khoản cứu hộ. Quỹ còn một trăm linh sáu. Những tấm tháo còn dùng được giữ nguyên, không trừ tiền mua chúng lần nữa.
Tới tối, Nghi giúp treo tấm vải che phía phản, chừa toàn bộ đường ra. Hoài Ninh kéo thử, chỉ che được mắt người nhìn từ cửa, không ngăn tiếng chân hay giữ cho góc ấy hoàn toàn yên. Anh vẫn phải đứng lên lấy sách từ giá cao.
Người giữ nhà dẫn một khách mới xem đường thoát, đi từ cửa kho tới cửa phụ rồi trở lại. Hoài Ninh đang thay áo phải đợi sau tấm vải. Khi họ ra hết, anh đặt áo sạch lên phản, vuốt phẳng chỗ ngồi còn lại và dời hai chân khỏi mép vạch. Buổi luyện tối bắt đầu chậm hơn dự tính, giữa mùi gỗ mới và tiếng cửa mở từ phía sân.