Phùng Tú Nương vừa xếp xong chỗ cho khách thì người chở khung gỗ đẩy xe tới.
Bó khung nhô ra hai bên bánh xe, buộc qua loa bằng dây gai. Người đi trước cầm mảnh giấy Hoài Ninh đã ghi, bước thẳng xuống bậc. Tú Nương bảo ông dừng ở chỗ khô rồi mới nhận xem.
“Anh Đỗ đã hẹn hôm nay.”
“Tôi xem hàng trước.”
Nàng xuống sân, lấy sào đặt ngang bó khung để đo. Người chủ nói toàn gỗ khô, nhẹ hơn bao thóc, không cần cân kỹ thế. Tú Nương không tranh chuyện nặng nhẹ. Nàng chỉ đầu khung vượt khỏi chiều ngang phần thuyền có thể kê, hỏi có tháo rời được không.
“Tháo ra thì tôi thuê thợ bó làm gì?”
Hôm nay là ngày thứ hai mươi tám. Hoài Ninh còn đi Sơn Dư; những món cần anh kiểm ở lò đều đang chờ. Tú Nương đã xem lịch anh để lại, đọc cả dòng cho nàng quyền thay cách nhận hàng. Nhưng trên mảnh giấy người chủ đang cầm cũng có chữ của anh, ghi rõ ngày đưa bó khung tới bến.
Nàng mời ông đi xuống xem thuyền. Khách nhỏ đã có chỗ; một người ôm thúng, hai người mang gánh rời, phần giữa còn phải để bước qua. Đặt bó khung vào đó thì người ngồi phía mũi không trở ra được nếu không trèo lên hàng.
“Chở riêng một lượt,” người chủ nói. “Tôi trả phần ấy.”
“Lượt này tôi đã nhận những người kia.”
“Tôi tới đúng ngày. Anh Đỗ nói bến có thể nhận gỗ.”
Tú Nương xin xem lại giấy. Hoài Ninh đã ghi nhận gỗ theo tải, nhưng không ghi kích thước bó. Người mang lời kể ban đầu chắc chỉ nói về số khung và cân nặng. Nàng đưa giấy trả, không có cách nào làm hàng ngắn đi bằng một dòng chữ có lợi cho bến.
“Bó này giữ nguyên thì hôm nay tôi không nhận.”
Người chủ kéo giấy lại mạnh tới mức góc sượt qua ngón tay nàng.
“Cô đợi người giữ bến về rồi hãy nói.”
Tú Nương nhìn lên lò. Tạ Nghi đang đứng trong cửa, tay cầm món chưa ráp, không phải người có thể ký thay Hoài Ninh phần hàng này. Nàng cũng không cần cô gác việc để xuống bênh.
“Anh ấy chưa về. Thuyền thì hôm nay phải đi.”
Nàng đề nghị chia bó, mỗi lượt chỉ nhận phần đã đo và xếp được. Nếu chủ hàng không muốn tháo, ông có thể tìm thuyền rộng hơn. Giá sẽ phải hỏi bên ấy, bến không nhận trả khoản chênh khi chưa đối lại lời hẹn với người đã nhận việc.
“Cô bảo tôi gánh lỗi của anh ta?”
“Tôi đang nói cách hàng có thể qua. Chuyện lời hẹn, tôi ghi lại để anh ấy trả lời.”
Người chủ không chịu chia. Ông quay lên xe, gọi người cùng đi kéo lùi khỏi đường xuống. Một chân khung mắc vào cọc buộc, ông phải dừng gỡ, miệng vẫn nói bến chỉ biết nhận rồi bỏ. Tú Nương bước tới giữ cọc cho khỏi nghiêng, không chạm vào giấy trong tay ông nữa.
Khi lối thông, người khách ôm thúng hỏi có phải cả chuyến phải đợi không. Nàng nhìn mặt nước và các dấu bãi còn thấy rõ, bảo mọi người xuống theo lượt đã nhận. Hai thuyền viên đưa gánh qua mạn, chừa phần giữa như cũ. Một người hỏi có cần để chỗ phòng khi chủ hàng quay lại đổi ý.
“Không để hàng chưa nhận chiếm chỗ người đã nhận.”
Người thuyền viên nhấc gánh cuối xuống, hỏi nàng có nhận thêm món cồng kềnh nào trong ngày không. Tú Nương bảo mọi món phải xem kích thước trước khi hẹn, dù nhẹ cũng vậy. Nàng nhờ anh nhắc người giữ nhà nếu có khách gửi hàng trên sân; để họ mang tới rồi mới đo sẽ lặp lại đúng chuyện sáng nay.
Nàng lên sau cùng, kiểm dây rồi cho tháo.
Từ trên sông nhìn lại, chiếc xe vẫn nằm ở đầu sân. Chủ hàng đang hỏi người đi ngang về đò ngoài. Tú Nương biết Hoài Ninh sẽ mất một mối đáng tiền. Nàng không biết anh sẽ phản ứng thế nào khi trở về thấy trang thu thiếu khoản anh từng trông đợi. Lúc nhận quyền, những câu hỏi ấy còn nằm sau một chuyến đi xa. Bây giờ chúng đứng ngay trên bờ, áo xắn cao, tay cầm giấy có tên anh.
Người gác mũi báo dấu sào. Nàng quay lại nhìn luồng, chỉnh hướng thuyền rồi mới trả lời người khách hỏi giờ về. Họ qua tới bờ bên kia theo giờ đã báo, không phải nhường chuyến cho bó khung.
Chiều về Hồi Đăng, xe đã đi. Người giữ nhà nói chủ hàng thuê được chỗ khác, nhắn khi Hoài Ninh về thì tới gặp. Tú Nương xin nhắc nguyên lời, ghi vào mặt sau lịch thuyền, kèm kích thước đã đo và phương án chia bó bị từ chối.
Nàng không ghi khách gây rối. Giấy chỉ có ngày, món hàng, việc đã nhận và việc không nhận. Đọc lại, nàng thêm tên mình dưới dòng quyết định ngừng.
Tạ Nghi đi qua mang trả chiếc ghế, hỏi có cần giữ bản nào ở lò không.
“Để tôi đưa anh ấy lúc về,” Tú Nương nói.
Nàng gấp giấy vào sổ ca, ra kiểm dây đang phơi. Sáng mai vẫn có người hỏi chuyến, và Hoài Ninh chưa ở đây để trả lời hộ nàng.