Tú Nương đem về một chiếc neo nhỏ rẻ đến mức Hoài Ninh tưởng nàng nói thiếu giá.
“Họ còn mấy chiếc,” nàng nói. “Một món này để thử. Không đạt thì trả đủ mảnh, không phải mua.”
Neo có dấu mẻ trên cánh, nhưng bề ngoài sạch, vòng buộc mới được đánh sáng. Người bán ở xóm gần vừa nhận một mẻ đồ ngoài tới, muốn tìm khách bến. Tú Nương đã nói không thể chỉ nhìn giá, nên ông cho mang chiếc có vết mẻ về kiểm trước.
Hoài Ninh đặt nó cạnh phần dây giữ dự phòng. Từ hôm thay neo, nàng vẫn không cho họ dùng một chiếc tốt để kết luận mọi món khác cũng được. Nhưng nếu mua được đồ nhỏ rẻ hơn, bến có thể giữ thêm một ít dự phòng mà không đụng tới phần tiền lò đang cần.
Nghi cầm neo, xem mối giữa vỏ và lõi sắt rồi đặt xuống.
“Thử nguội trước.”
Hoài Ninh đang lấy đầu dò, nghe vậy ngừng tay. Anh có thể nghe khe rỗng gần chỗ chạm khi món nằm yên; âm trả chắc không cho anh biết nó sẽ cong hay gãy khi kéo. Anh cất dò, giúp Nghi kê neo vào giá giữ.
Họ dùng dây chằng hãm phần có thể bật ra, đứng lệch khỏi hướng kéo. Tú Nương giữ tải giả theo mức đã định, tăng chậm để Hoài Ninh nhìn vết dấu ở lõi. Vỏ còn chưa biến dạng rõ, một tiếng khô đã bật lên dưới tấm che.
Nàng thả lực ngay.
Nghi chờ món hết căng mới mở dây. Lõi sắt gãy ở sát vai, mặt vỡ sáng hạt. Hoài Ninh nhặt mảnh rơi, thấy nó nhẹ tênh trên tay so với tiếng vừa làm cả ba cùng dừng lại.
“Giòn,” Nghi nói. “Không thể nắn rồi cho dùng tiếp.”
Tú Nương nhìn phần cánh có vết mẻ cũ.
“Tôi đã hỏi họ vết này do rơi hay do kéo. Họ cũng không biết.”
“Vỏ còn dùng được không?” Hoài Ninh hỏi.
“Chiếc này phải xem riêng. Còn vỏ cũ của bến, có món tốt hơn nó.”
Cô chỉ chiếc neo nhỏ tháo ra từ đống đồ kiểm, vỏ không hỏng nhưng lõi đã mòn, vẫn nằm trên kệ chờ vật liệu. Hoài Ninh mang xuống. Hai món đặt cạnh nhau, cái mới nhìn đẹp hơn; phần vỏ cũ sau khi lau lại có thể thấy rõ mép chịu lực còn dày.
Họ không ráp ngay bằng lõi còn lại của mẻ rẻ. Hoài Ninh gói đầy đủ mảnh vỡ, đi cùng Tú Nương trả mẫu. Trời ngày thứ hai mươi mốt nắng mạnh, đường qua xóm bám bụi vào dép. Người bán đón họ ngoài sân, nhìn gói giẻ đã biết không có đơn lớn.
“Mấy chiếc khác có khi không thế,” ông nói.
“Có thể,” Hoài Ninh đáp. “Nhưng từng chiếc muốn dùng vẫn phải kiểm. Bến chưa nhận cả mẻ.”
Ông bực vì phải mở gói ngay giữa lúc có người hỏi hàng. Tú Nương đặt đủ mảnh lên một tấm ván, nhắc lời cho thử và đề nghị ông giữ lại để hỏi người giao. Nàng không đòi ông hoàn tiền một món chưa mua; ông cũng không bắt bến trả giá cho mảnh đã vỡ theo điều kiện thử.
Ở góc sân có ít lõi sắt của người thợ khác, giá cao hơn. Hoài Ninh xin xem từng món, đối kích thước với mẫu mòn anh mang theo. Người bán chê mua ít mất công chọn, nhưng vẫn để anh đo. Anh không cố mặc cả bằng cách dọa kể chuyện neo gãy cho cả xóm nghe.
Cuối cùng họ mua ít lõi tốt cùng phần đệm cần dùng, hết hai viên. Anh ghi vào khoản đầu tư lò đang dự tính, mang vật liệu về riêng khỏi các mảnh mẫu trả lại. Lõi đồng dẫn khí cần cho lò vẫn chưa có; hai viên hôm nay không giải được việc phải đi Sơn Dư.
Về bến, Nghi đối lại vật liệu rồi lắp vào vỏ cũ đã kiểm. Công vệ sinh mặt ghép lâu hơn công thay. Hoài Ninh giúp giữ, tới khi bàn tay tê mới xin dừng một lúc; cô đổi sang xem miếng đệm, không dùng khoảng ấy để nung cho nhanh.
Chiếc neo ráp lại được thử nguội trước khi cất. Nó không đẹp như món đánh sáng lúc sáng, nhưng qua được mức họ đang cần. Tú Nương buộc thẻ riêng, ghi tải đã thử và việc xem lại sau khi dùng, chưa nhận tăng tải thuyền vì có thêm một món trong kho.
Nàng để chiếc dự phòng tách khỏi neo đang chạy thuyền. Hoài Ninh giúp đổi vị trí trên kệ, tránh để người lấy đồ vội nhấc nhầm rồi tưởng hai chiếc đã qua cùng một phép thử trên sông.
Hoài Ninh mở sổ, trừ hai viên. Anh đã muốn mua được cả một mẻ giá thấp, cuối cùng chỉ có ít lõi và một vỏ cũ giữ lại. Phần tiền còn dành cho lò bớt đi, song anh không phải trả tiền lần nữa cho những phần kim loại vẫn tốt.
Nghi đem chiếc neo lên kệ, đặt mặt cũ quay ra ngoài. Hoài Ninh vừa định lau nốt vệt sẫm trên vỏ thì cô bảo đó là dấu nhận món, để nguyên cho dễ theo dõi. Anh buông khăn, chuyển sang ghi số vật liệu còn cần mua ở chợ.