Thẩm Kính tới khi Hoài Ninh đang đọc lại khoản tiền còn dành cho cứu hộ.
Trên bàn có tờ giá thuê đội Phù Sa giữ từ hôm đầu gặp, cạnh những dòng công tập mới trả. Hoài Ninh đặt quyển sổ sang bên, mời hắn ngồi. Thẩm Kính nhìn tờ giá, hỏi đội mới của bến đã làm được đến đâu.
“Thêm người giữ việc bờ. Chưa đủ để mở rộng phạm vi thuyền.”
“Vậy anh càng cần nguồn trả công đều.”
Hoài Ninh không phủ nhận. Những ngày giữa mùa sương, đò chạy ít lượt hơn trong khi khách trú tăng. Mấy món sửa giúp trả công thường; hễ có người mắc ngoài đường, thuyền đi lâu hơn là tiền lại phải lấy từ phần cứu hộ hữu hạn.
Thẩm Kính đặt một tờ ghi chuyến hàng xuống bàn. Mẻ sắp tới cần đi qua nhánh gần Hồi Đăng, nếu trễ phải quay đổi đường rất lâu. Hắn muốn dành một hành lang cho thuyền mình trong khung đã định, có người của bến nhìn tín hiệu và sẵn sàng ra giúp khi cần.
“Phần chờ tôi trả,” hắn nói. “Không bắt người anh ngồi không để giữ lợi cho tôi.”
Hoài Ninh đọc khung giờ. Một phần trùng ca cứu hộ gần bến đã niêm yết. Trên giấy chưa có câu chỉ cứu Phù Sa, nhưng nếu cả đội ra theo mẻ hàng ấy, người còn lại ở bậc chỉ có thể nhìn theo.
“Nếu cùng lúc có thuyền khác cần giúp?”
“Tôi đặt trước thì nhận trước.”
Thẩm Kính đáp rất nhanh, như thể đó là điều đang làm ở mọi bến hàng. Hoài Ninh nghĩ tới lịch lò vừa phải giữ với khách dân. Ở lò, món tới sau còn có thể chờ. Dưới sông, có người không đủ thời gian để xếp thành hàng theo ngày đặt tiền.
Anh mời Tú Nương lên xem. Nàng hỏi mẻ hàng đi mấy thuyền, tải từng thuyền, phía nào có thể áp vào khi cần giảm hàng. Thẩm Kính trả lời từng việc, đưa cả số kiện, không chỉ hứa sẽ đi cẩn thận. Hoài Ninh thấy càng nói rõ, đề nghị càng có vẻ là một công việc thật, không phải cái cớ để ép bến.
Tú Nương dừng ở phần đội chờ.
“Nếu nhận việc này, phải có đội riêng. Không ghi cùng một người vào cả hai ca.”
“Thuê thuyền ngoài,” Thẩm Kính nói. “Tôi biết chỗ.”
“Thuyền phải kèm người đủ nghề. Thuê được rồi mới hẹn.”
Hắn nhìn Hoài Ninh.
“Tôi đang cho anh khoản đủ để bàn việc ấy. Đổi lại tôi cần chắc lúc gọi, người của anh không bận đi việc khác.”
Hoài Ninh lấy giấy mới. Anh có thể nhận giúp thu xếp một thuyền cùng người hỗ trợ theo chuyến, ghi phần canh hàng và phạm vi việc riêng. Hợp đồng ấy không mua thứ tự của ca cứu nạn chung. Nếu giữ đường cho đoàn hàng chưa kiểm được, họ cũng chưa hứa hành lang cứ tới là mở.
Thẩm Kính xem giá nhẩm, hỏi nếu chỉ thuê dịch vụ riêng thì vì sao phải trả thêm cho bến làm trung gian. Hoài Ninh chỉ phần đón, báo tin và điều phối giờ nhận, bỏ những phần bến chưa làm được. Số còn lại không đẹp như khoản Phù Sa sẵn sàng trả để được gọi trước.
“Tôi tự thuê đội đi kèm thì khác gì?”
“Anh có thể tự thuê,” Hoài Ninh nói. “Bến vẫn nhận phần việc mình đã chốt được.”
Một lúc lâu Thẩm Kính không nói. Ngoài sân có tiếng người gọi lấy thẻ gửi hàng; hắn chờ người giữ nhà đi qua rồi mới hỏi lại:
“Nếu thuyền tôi chìm trước mắt, anh còn cân chuyện ai trả tiền à?”
Tú Nương đặt tay lên tờ lịch.
“Lúc ấy xem người gặp nguy và đội làm được gì. Tôi không hứa bỏ người khác để tới hàng anh trước.”
Thẩm Kính gấp tờ chuyến, giữ lại phần đề nghị của mình. Hắn cần sự chắc chắn để giao hàng, bến đưa ra nhiều điều kiện hơn thứ hắn định mua. Hoài Ninh không lấy một lời đồng tình trong chuyện cứu người để giả như thương lượng đã thành.
Họ chưa nhận tiền, chưa thuê thêm thuyền theo mẻ. Trước khi đi, Thẩm Kính nhắc đội hỗ trợ của Phù Sa vẫn nhận từng chuyến khi còn người ở gần; muốn gọi thì theo cách đã ghi, không đợi hắn có mặt mới báo.
Hoài Ninh trả bản lịch hàng để hắn mang đi tính lại. Phần bến giữ chỉ là những điều vừa bàn, không đóng dấu đặt chỗ vào một đề nghị khách còn chưa nhận.
Hoài Ninh hỏi lại nơi nhận tin trong mấy ngày tới, sửa một dòng trên tờ giá cũ. Tú Nương giữ một bản tại bến, phần điều phối nhà trú có bản để gọi đúng người. Giá thuê không vì cuộc thương lượng này mà trở thành miễn phí.
Chiều ngày thứ bảy mươi sáu, chiếc ghế Thẩm Kính ngồi được trả về mái chờ. Hoài Ninh nhìn tờ giấy mới chưa có chữ ký, cất vào phần việc còn bàn. Quỹ vẫn một trăm mười một; khoản tiền hắn có thể mang tới chưa được biến thành gạo hay lương trong sổ.
Tú Nương xuống kiểm dây. Anh theo ra, mang bản giờ đã niêm, đối cùng nàng trước ca tối thay vì điền thêm hành lang riêng lên chỗ người cũ đang trực.