Tú Nương buộc lại cùng một nút dây đến lần thứ ba.
Hoài Ninh đứng ở đầu bậc, nhìn nàng tháo ra rồi mới hỏi cần anh giữ giúp chỗ nào. Nàng đưa đầu dây qua, chớp mắt lâu hơn thường lệ. Đêm trước, một chiếc đò nhỏ kẹt sát mép luồng gần lúc hết giờ trực, đội phải đưa người về bờ rồi kiểm lại thuyền mới được nghỉ.
Sáng nay chuyến thường vẫn có người chờ.
“Chị ngủ được bao lâu?”
“Không đủ.”
Nàng nhận dây từ tay anh, lần này thắt xong ngay. Nhưng lúc đứng lên, nàng phải vịn cọc một chút. Hoài Ninh muốn nói hôm nay nghỉ chuyến, rồi nhìn những người đang xuống cùng gánh hàng. Ngừng chuyến sẽ cho nàng nghỉ được một buổi, chưa đổi được lịch mai và những đêm sau.
Anh nhờ nàng lên bàn sau khi thu xong đồ. Không gọi thêm người chờ dưới bến, hai người trải lịch ngày thứ sáu mươi sáu cạnh bảng giờ cứu nạn.
Một thuyền viên đã theo Tú Nương trong ca gần bờ. Người còn lại biết thuyền và mái chèo, nhưng chưa phải vì thế mà thay nàng dẫn người trong sương được. Hoài Ninh giữ đèn, xem kiện khi đã dừng và giúp việc bờ; Nghi có ca lò. Dòng tên nhìn đủ dài, tới lúc chia một đội hai người lại hụt.
“Tôi có thể ở dưới bến thêm buổi tối,” anh nói.
“Anh thay được phần nào?”
Hoài Ninh nhìn cột việc, chỉ phần giữ liên lạc với nhà trú, soạn dụng cụ và đón người lên. Tú Nương gạch nó sang việc bờ, không để anh đứng tên thuyền trưởng chỉ vì muốn đỡ nàng.
“Cần thêm người chèo, biết nghe lệnh lúc không thấy hết đường,” nàng nói. “Và có người nghỉ. Không phải kéo một ca của hai người thành cả đêm.”
Họ hỏi hai người trong xóm từng chèo thuyền nhỏ, mời tới xem phần việc cùng mức công trước khi nhận. Một người chỉ làm được vài buổi sau việc nhà, người kia không đi buổi tối. Hoài Ninh đã muốn tìm người thay ca đêm; nghe xong, anh phải bỏ cách chia gọn mình vừa viết.
Tú Nương vẫn cho họ thử việc bờ và chèo trong tầm nhìn. Người không đi tối có thể gánh phần chuẩn bị sớm, để người sẽ trực không làm từ đầu ngày. Người nhận tối phải qua từng buổi tập, chưa được tự đưa thuyền cứu người.
“Tập cũng tính công?” một người hỏi.
“Có. Giờ đã hẹn, công đã làm đều ghi,” Hoài Ninh đáp.
Lục Thế Khang được mời chỉ một buổi về dấu nước và cách nhận mốc từ bờ, theo phần dạy hữu hạn đã bàn. Tú Nương kiểm lại với những đoạn đội đang dùng, nhờ ông nói rõ nơi ông chưa đo gần đây. Không có chỗ nào được coi an toàn chỉ vì ông từng trấn bến.
Buổi tập đầu dừng ở việc nghe tín hiệu, đưa dây và đỡ người bước qua bậc. Một người nóng tay kéo ngay khi đầu kia chưa được lệnh, làm vật tập xô lệch. Tú Nương bắt làm lại chậm, nhắc người giữ dây phải thấy người ra dấu. Hoài Ninh đứng vào chỗ khách được đỡ, nhận ra chỉ đổi chân vội một chút cũng khiến người dưới nước kéo theo mình.
Lần sau, người cầm dây đứng nép quá xa, nhìn được tay Tú Nương mà không thấy chân Hoài Ninh vướng bậc. Anh xin dừng, tự chỉ chỗ ấy để cả nhóm đổi vị trí. Họ thử lại trong khoảng khô trước, rồi mới ra sát nước. Cuối buổi, mỗi người phải chỉ lại món mình sẽ lấy và chỗ đứng của mình; một người đi nhầm về giá neo thay vì dây đỡ. Hoài Ninh đưa họ xem riêng hai chỗ cất, ghi phần còn nhầm vào tờ tập, không xóa chỉ vì lượt cuối đã làm được.
Đến giờ đã định, nàng cho dừng. Người mới hỏi đã đủ để nhận ca thuyền chưa. Nàng chỉ từng việc còn thiếu, hẹn buổi tiếp, không dùng câu biết chèo rồi để lấp chỗ trống tối nay.
Hoài Ninh thanh toán hai viên cho phần thuê, công tập và dạy đã làm trong đợt, ghi vào khoản cứu hộ riêng. Ba viên lương ca thường cũng đến kỳ được đối và trả, tách khỏi tiền huấn luyện. Quỹ từ một trăm mười bốn còn một trăm linh chín.
Phần cứu hộ mùa sương dự trù mười hai đã dùng hai. Anh ghi mười còn lại cạnh lịch, chưa gọi đó là tiền thừa có thể lấy sửa cửa.
Buổi tối, bảng giờ được niêm lại theo người thực có: đoạn gần bến, thời gian hữu hạn, ngoài ấy phải báo để tìm hỗ trợ phù hợp. Mỗi ca thuyền vẫn phải có đủ hai người đã làm được phần việc cần thiết. Người mới chỉ nhận việc bờ đã tập; nghỉ ca nào thì để trống đúng ca ấy, không xếp tên cho đẹp.
Tú Nương nhìn lịch xong, chỉ một khoảng sáng hôm sau để nàng được nghỉ trước khi nhận buổi tiếp. Hoài Ninh giữ khoảng ấy, dời phần kiểm đồ mình định nhờ nàng.
Khi anh xuống kho lấy đèn, nàng đã ngồi ăn được bát cơm còn nóng. Một người mới nhận việc bờ đang hỏi chỗ cất dây khô; anh đi chỉ thay nàng, để câu hỏi không lại kéo người vừa được nghỉ đứng dậy.