Sáng hôm sau, người ôm gói vải đặt nó trước mặt Hoài Ninh.
Bên trong là ít đồ riêng đã ướt, không phải kiện hàng anh ta cứ hỏi từ chiều trước. Anh ta mở từng lớp cho anh xem, bàn tay run vì giận hơn vì lạnh.
“Hàng của tôi bỏ lại, còn người ta được chở cả túi về. Anh tính thế nào?”
Hoài Ninh mời anh ta ngồi. Anh chưa biết những túi được đưa lên chứa gì, cũng chưa nghe đầy đủ từng người trên chiếc đò mắc. Tờ nhận chuyến thuê chỉ ghi phần đội Phù Sa đã làm, không phải bảng ai mất nhiều thì được đền trước.
Người khách đứng nguyên, nói kiện hàng là đồ gửi của người khác, về nhà anh ta vẫn phải trả. Thoát về tay không chẳng giúp anh ta giải thích được vì sao hàng không còn. Hoài Ninh nhìn gói áo trên bàn, nghĩ nếu có một khoản giúp ngay, ít nhất người ấy có thể ăn nghỉ vài ngày rồi tính tiếp.
“Để tôi xem có thể bù...”
Nghi đang đem khay giấy khỏi chỗ ẩm, dừng lại.
“Bù phần nào?”
Anh nhìn cô. Người khách lập tức hỏi có phải bến định trả hay không. Câu nói chưa hết của anh đã đủ để người ta chờ một khoản tiền.
Hoài Ninh mở sổ, giữ ngón tay ở phần cứu hộ còn lại. Bảy viên ấy còn phải dùng cho ca và những chuyến có thể cần trong mùa. Tiền khác nằm cạnh các ngày lương, đèn và bữa ăn, chưa có khoản nào ghi nhận thay toàn bộ kiện bị mất.
“Tôi vừa nói vội,” anh đáp. “Tôi cần kê tổn thất và đối việc đã xảy ra. Chưa thể hứa bù cả kiện.”
“Vậy còn xem gì nữa? Người anh thuê vứt xuống.”
Hoài Ninh mời đại diện đội Phù Sa tới cùng người có mặt trên đò. Đội chưa đi xa, việc hẹn được chuyển qua đúng điểm nhận tin cũ, không nhờ Thẩm Kính ra giải quyết thay mọi người. Trong lúc chờ, anh nhận danh mục từ người khách, phân phần anh ta tận mắt thấy với phần chỉ nghe chủ kiện nói trước lúc giao.
Có món ghi theo bó, có món ghi theo giá hứa bán. Nghi hỏi có tờ giao hàng không, người ấy lấy giấy đã nhòe một góc từ tay áo. Hoài Ninh đặt lên vải khô, chờ giấy bớt dính mới lật, không đoán những chữ mất nét để nhanh có một tổng tiền.
Tới buổi đối, người đội cứu nói phải dỡ hàng lệch trước khi đỡ người ở phía thấp ra. Một người trên đò xác nhận đã thấy, người khác chỉ nhớ lúc thuyền nghiêng thì ai cũng giành giữ đồ. Họ không đồng ý ngay về kiện nào được thả trước.
Hoài Ninh ghi từng lời riêng. Anh không dùng kết quả người đã về bờ để xóa câu hỏi về tài sản, cũng không vì người khách giận mà nhận mọi lời kể là cùng một việc đã được chứng minh.
“Anh phải giúp tôi tìm chủ đò,” người khách nói. “Tôi giao hàng cho họ, giờ chẳng biết họ có nhận nữa không.”
“Tôi ghi phần giao nhận để cùng đối,” anh đáp. “Đội cứu giữ bản việc đã làm. Chủ đò phải được nghe và trả lời phần của họ.”
Người ấy hỏi còn phải đi bao nhiêu lần. Hoài Ninh hẹn một buổi rõ để gặp đủ người, giữ lại bản sao giấy nhòe thay vì cầm luôn tờ gốc. Nếu ai có chứng từ bổ sung sẽ đem tới trước, không bắt mỗi người tới kể lại từ đầu.
Khi khách ra mái, anh vẫn ngồi trước quyển sổ mở. Nghi đẩy tờ công tới, nhắc ba viên lương ca thường phải trả trong đợt này. Hoài Ninh lấy tiền, đối đủ rồi thanh toán. Quỹ còn một trăm linh năm, phần cứu hộ đã dùng năm trong mười hai vẫn không đổi.
Anh đưa tay tới túi áo nơi giữ tiền riêng, sau đó dừng. Nghi chưa nói gì, chỉ hỏi nếu hôm nay anh trả một khoản thì anh sẽ ghi là hỗ trợ hữu hạn hay nhận trách nhiệm bồi toàn bộ. Anh chưa trả lời được; ngay người khách còn chưa có tổng tổn thất đã đối.
Hoài Ninh đặt túi trở lại. Sáu mươi viên riêng không được mở ra để chữa câu hứa nói vội.
Chiều ngày thứ tám mươi hai, anh mang bản chép tới người khách. Danh mục có phần còn phải xác minh, giờ hẹn đã ghi, không có dòng yêu cầu biết ơn rồi mới nhận đối chứng. Người ấy đọc được chỗ tên mình, hỏi anh có cùng gặp chủ đò hay chỉ giao giấy.
“Tôi cùng nghe buổi đã hẹn.”
Anh ta cầm bản chép, không cảm ơn. Hoài Ninh đưa thêm bản ghi đồ còn giữ ở mái để anh ta nhận đúng món trước khi rời chỗ ngồi. Tới chiếc túi chưa rõ chủ hôm trước, họ vẫn chưa xác nhận, nên nó tiếp tục được giữ niêm.
Hoài Ninh trở ra bậc. Tú Nương đang thu dây cho khô trước giờ nghỉ. Anh nhận đầu dây nàng đưa, cuộn theo vòng đã tập, chờ nàng nói đoạn nào cần để riêng, không mở thêm một lời hứa trong lúc tay vẫn chưa làm xong việc này.